Toxicologia mediului este studiul științific al efectelor substanțelor chimice asupra mediului. Mai exact, toxicologii de mediu cercetează modul în care poluanții naturali și cei provocați de om afectează sănătatea oamenilor, a faunei sălbatice și a întregului ecosistem. Profesioniștii colectează mostre vii și nevii dintr-o anumită zonă, le studiază structura fizică și chimică și determină gradul de contaminare. Cercetarea de toxicologie a mediului nu numai că adaugă la cunoștințele colective despre poluanți, dar studiile pot, de asemenea, ajuta dezvoltatorii de terenuri și agențiile de protecție să ia decizii mai bune în ceea ce privește politica de mediu.
Disciplina generală a toxicologiei s-a concentrat istoric strict pe sănătatea umană. Toxicologii efectuează teste de sânge, biopsii și autopsii pentru a identifica diferite substanțe chimice din organism și pentru a evalua efectele acestora asupra țesutului corpului. Toxicologia mediului implică o mare parte din aceeași activitate, dar studiile sunt de obicei mai larg ca domeniu de aplicare. Toxicologii de mediu testează probe de sol, apă și aer pentru a căuta sursa de poluare și își folosesc descoperirile pentru a înțelege mai bine impactul asupra sănătății asupra speciilor native.
Mulți toxicologi de mediu se specializează lucrând cu un anumit tip de ecosistem, specie sau poluant. Un cercetător ar putea, de exemplu, să-și concentreze studiile asupra efectelor unei scurgeri de petrol asupra vieții marine. El sau ea ar putea începe un proiect de cercetare prin identificarea diferiților agenți cancerigeni dintr-o probă de ulei și prezicerea consecințelor pe care substanțele chimice le pot avea asupra organismelor. Cercetătorul va măsura apoi saturația petrolului în multe situri oceanice diferite, va colecta probe biologice din fiecare și va compara predicțiile cu descoperirile experimentale. Rezultatele sunt de obicei organizate într-un raport oficial care poate fi revizuit de alți toxicologi.
Există multe aplicații practice importante ale toxicologiei mediului. Descoperirile toxicologilor sunt utilizate în mod obișnuit de agențiile guvernamentale pentru a stabili noi standarde de control al poluării. Grupurile nonprofit de conservare se consultă adesea cu experți în toxicologie de mediu pentru a analiza severitatea daunelor dintr-un ecosistem și pentru a dezvolta cele mai inteligente modalități de a-l curăța. De asemenea, companiile de dezvoltare a terenurilor pot lucra cu toxicologi pentru a se asigura că eforturile de defrișare și construcție sunt cât mai ecologice posibil.
Pentru a începe o carieră în toxicologia mediului, o persoană trebuie de obicei să obțină cel puțin o diplomă de licență. O diplomă de patru ani în știința mediului, biologie sau chimie poate fi suficientă pentru a deveni cercetător de teren. O persoană care dorește să proiecteze și să conducă studii independente are nevoie de obicei de un doctorat în toxicologie de mediu și de câțiva ani de formare postdoctorală. Oamenii de știință cu experiență se bucură de cariere împlinitoare și interesante și stimulează schimbări pozitive în viziunea publicului asupra protecției mediului.