Tracțiunea pe patru roți într-un vehicul este un sistem prin care puterea motorului, aplicată ca cuplu roților, ajunge la toate cele patru roți. Acest lucru este în contrast cu alte metode, de obicei un sistem de tracțiune pe două roți, în care puterea se transferă doar la o osie și doar două dintre roți primesc cuplu. Sistemul pe patru roți este avantajos în situațiile în care sunt prezente condiții proaste de drum, cum ar fi zăpadă, gheață, apă sau noroi, deoarece roțile sunt capabile să mențină un cuplu mai mare independent una de cealaltă. Acest lucru este în contrast cu tracțiunea integrală, care permite sistemului dintr-un vehicul să aplice cuplul, după cum este necesar, fiecărei roți în mod independent.
Numit și sistem part-time, tracțiunea integrală se referă de obicei la un sistem dintr-un vehicul în care cuplul este aplicat tuturor anvelopelor în mod egal. Acest tip de sistem este folosit de obicei doar la vehiculele cu patru anvelope, spre deosebire de motociclete sau vehicule mai mari cu mai multe roți. Sistemele de propulsie mai simple pentru vehiculele cu patru roți furnizează putere doar unei singure axe, care este bara care conectează două roți împreună în partea din față sau din spate a vehiculului.
Într-un sistem de tracțiune pe două roți, puterea, sub forma unei forțe numită cuplu, este furnizată doar la două anvelope pentru a propulsa un vehicul înainte. Dacă una dintre cele două anvelope alunecă sau altfel nu are tracțiunea necesară pentru a deplasa vehiculul, atunci vehiculul se poate bloca. Acest lucru se întâlnește adesea la vehiculele cu tracțiune spate, în care anvelopele din spate se învârt în noroi sau zăpadă, în timp ce roțile din față nu se mișcă și vehiculul nu se poate mișca.
Cu toate acestea, tracțiunea pe patru roți oferă putere și cuplu tuturor anvelopelor simultan. Aceasta înseamnă că, dacă anvelopele din spate alunecă și nu pot oferi tracțiune și forța de a împinge vehiculul înainte, anvelopele din față se pot învârti și trage vehiculul. Un astfel de sistem este util pentru aceste tipuri de situații deoarece roțile sunt capabile să ofere forța necesară pentru a menține un vehicul în mișcare pe terenuri nefavorabile. Cu toate acestea, nu funcționează bine pe drum uscat, așa că șoferul unui vehicul cu acest tip de sistem de acționare trebuie de obicei să activeze manual sistemul.
Acest tip de sistem cu normă parțială este de obicei ceea ce se face referire prin termenul „tracțiune pe patru roți”, în timp ce „tracțiune integrală” indică de obicei un sistem denumit și tracțiune integrală pe patru roți. Diferența este că sistemul full-time folosește întotdeauna tracțiunea pe patru roți, dar permite anvelopelor să funcționeze suficient de independent pentru a funcționa în continuare pe pavaj uscat. Un sistem cu jumătate de normă face ca toate anvelopele să funcționeze la fel, ceea ce este avantajos în condiții alunecoase, dar face ca virajele pe suprafețe uscate să fie grele pentru vehicul și să deranjeze șoferul. Sistemele full-time permit anvelopelor să se deplaseze la viteze diferite, așa cum este necesar pentru viraj pe suprafețe uscate.