Transaminarea, luată literal, înseamnă transferul unei grupări amino de la o moleculă la alta. În multe organisme, acest proces este folosit atât pentru a sintetiza, cât și pentru a degrada aminoacizi. Unul dintre beneficiile celulare primare ale reacției este că permite transferul unei grupări amino fără formarea de amoniac, care este un produs secundar toxic. La om, apare în principal în ficat și este cunoscut și sub denumirea de aminotransfer.
Biochimic, aceasta este o reacție de oxidare-reducere care transferă gruparea amino de la un aminoacid la un alfa-cetoacid. Acest lucru are ca rezultat crearea unui nou aminoacid și a unui nou alfa-cetoacid. Prin această definiție, interconversia poate fi de fapt un termen mai bun pentru a descrie schimbul de grupări amino. Alfa-cetoacizii formați pot fi transformați în lipide, glucoză sau glicogen. În acest fel, proteinele obținute prin consumul alimentar pot fi folosite pentru nevoile actuale sau viitoare de energie celulară.
Transaminarea este, de asemenea, critică la om pentru funcțiile anabolice, cum ar fi sinteza aminoacizilor neesențiali. Oamenii au nevoie de aproximativ 20 de aminoacizi pentru a construi proteine, care sunt necesari pentru a sintetiza hormoni și enzime și sunt implicați în multe funcții fiziologice. Opt aminoacizi sunt numiți esențiali și trebuie obținuți din aportul alimentar. Aminoacizii rămași sunt numiți neesențiali deoarece organismul poate folosi alte substanțe pentru a le sintetiza.
Dintre aminoacizii neesențiali, alanina, aspartatul și glutamatul sunt printre cei mai frecventi. Glutamatul este sintetizat din alfa-cetoglutarat. Acest acid alfa-ceto este creat în timpul metabolismului proteinelor dietetice. Glutamatul poate suferi apoi transaminare pentru a forma alanină și aspartat. Toți ceilalți aminoacizi neesențiali sunt formați din acești trei.
Aminotransferul este facilitat de enzime numite aminotransferaze sau transaminaze. Aceste enzime au o activitate largă, ceea ce înseamnă că pot cataliza reacții cu mai multe tipuri diferite de aminoacizi. Pentru activitate, este necesar un co-factor care acționează ca un purtător intermediar al grupării amino în timpul reacției. Pentru transaminaze, cofactorul necesar este piridoxal fosfat, care este forma activă a vitaminei B6.
Alanina aminotransferaza (ALT) și aspartat aminotransferaza (AST) sunt cele mai comune două transaminaze umane. Aceste două enzime se găsesc în multe țesuturi din organism, inclusiv în ficat și inimă. Dacă acele țesuturi sunt deteriorate din cauza bolii, celulele deteriorate eliberează enzimele în fluxul sanguin. Practicienii din domeniul sănătății măsoară adesea ALT și AST în sânge pentru a diagnostica și monitoriza afectarea ficatului.