Spre deosebire de celulele eucariote, o celulă procariotă, cum ar fi o bacterie, în general, nu are în ea structuri individuale numite organele. De obicei, nu există nucleu, mitocondrii sau alte zone în care au loc procese metabolice separate; totul plutește în cea mai mare parte liber în interiorul peretelui celular și al membranei plasmatice. Ca și celulele eucariote, există de obicei catene de acid dezoxiribonucleic (ADN), precum și acid ribonucleic (ARN), care pot fi copiate prin transcripție. Transcripția procariotă este de obicei controlată de o enzimă numită ARN polimerază procariotă, care trebuie să inițieze transcrierea ADN-ului, în timp ce terminarea procesului este de obicei declanșată de alte secvențe de nucleotide.
Când enzima ARN polimerază parcurge lungimea unei catene de ADN, o desface la locul de transcripție și se poate produce ARN mesager, transfer și ribozomal. Există de obicei două tipuri de enzime în transcripția procariotă; una este o enzimă de bază care poate face copii, dar nu poate găsi locul potrivit pe o genă. O formă de holoenzimă a moleculei este adesea capabilă să inițieze transcripția în regiunea specifică și, prin urmare, este concepută pentru a localiza secvențele promotoare care spun moleculei când să înceapă copierea ADN-ului. Holoenzima îndeplinește această funcție printr-o componentă numită sigma.
Transcripția procariotă începe pe măsură ce ARN polimeraza se atașează de situsul promotor ADN. Molecula și structura dublu catenară, numită complex închis, pot interacționa apoi și ADN-ul este deschis într-o secvență monocatenară aproape de locul unde începe transcripția. Acesta se numește complex deschis. Enzima începe de obicei procesul de transcripție prin crearea a aproximativ 10 transcrieri inutilizabile, care sunt blocate să părăsească complexul de către o proteină.
Odată ce această proteină este eliberată, atunci enzima continuă cu transcripția. Există uneori diferențe în ceea ce privește cât de puternic se leagă ARN polimeraza și proteinele de ADN; puterea acestei legături poate fi legată de probabilitatea statistică ca o anumită bază să fie într-o locație dată. Cât de strâns se potrivesc bazele cu această secvență de consens determină adesea cât de puternică va fi legătura.
Transcripția procariotă a ARN are loc de obicei la aproximativ 40 de nucleotide în fiecare secundă. Unele proteine pot modifica rata la care se întâmplă acest lucru și viteza de copiere a anumitor secvențe poate fi, de asemenea, diferită. Genele regulatoare schimbă adesea modul în care secvențele sunt exprimate în funcție de ceea ce are nevoie celula. Transcripția procariotă poate fi terminată fie atunci când secvențele din ARN determină separarea complexului molecular și a ADN-ului, fie atunci când o proteină specifică se leagă și călătorește până la enzima ARN polimerază.