Transmiterea orizontală este un termen folosit pentru a descrie una dintre modalitățile prin care o boală trece de la un organism la altul. Este specific bolilor infecțioase și descrie practic mișcarea unui agent patogen de la un organism la altul prin contact direct sau indirect. Transmiterea orizontală și transmiterea verticală sunt cele două moduri în care apare infecția.
Bolile infecțioase sunt cauzate în mare parte de viruși, bacterii și ciuperci. Prionii, cum ar fi în cazul bolii vacii nebune sau al bolii Creutzfeld-Jakob (BCJ), sunt o altă cauză, mai puțin frecventă. Toți acești agenți patogeni au nevoie de capacitatea de a sări de la o persoană la alta pentru a se înmulți.
Mai frecventă decât transmisia verticală este transmisia orizontală. Transmiterea verticală acoperă numai acele cazuri în care un părinte transmite o boală copilului său prin reproducere. Copilul se poate infecta în timpul petrecut în uter, în timpul procesului de travaliu din peretele vaginal sau prin laptele matern. Un tată poate transmite o boală genetică copilului său prin transmitere verticală, dar nu o boală infecțioasă.
Toate celelalte cazuri de transfer de boli infecțioase de la o persoană la alta sunt cauzate de transmiterea orizontală. Transmiterea orizontală de la animal la om și invers este, de asemenea, posibilă și, uneori, un om poate contracta o boală de la o gazdă animală care nu este afectată negativ de boala pe care o poartă. Modul orizontal de transmisie poate fi indirect sau direct.
Transmiterea directă are loc atunci când infecția trece de la o persoană la alta fără a utiliza un pas intermediar. Exemplele de contact direct includ atingerea, sărutul și actul sexual. Deși unii agenți patogeni se răspândesc prin aer de la o persoană la alta, folosind din punct de vedere tehnic aerul dintre ei ca pas indirect, transmiterea prin aer este considerată și transmitere directă.
O infecție pe care o persoană o culege prin atingerea suprafețelor contaminate este transmisă indirect. O boală aeriană care aterizează pe o suprafață de unde este preluată infecția este inclusă în definiția contactului indirect. Obiectul pe care agentul patogen îl contaminează este cunoscut sub numele de fomite. Bolile alimentare sau de apă sunt alte exemple de transmitere indirectă a bolilor.
O altă modalitate de transmitere indirectă este prin intermediul unui vector. Un vector este un lucru viu, spre deosebire de un obiect neînsuflețit. Vectorul preia o boală de la o persoană și o dă indirect altei persoane. Un astfel de vector este țânțarul, care poartă malaria mușcând o persoană infectată și apoi mușcând o altă persoană, răspândind astfel parazitul malariei.