Transplantul de insuliță este o procedură chirurgicală experimentală care ajută la atenuarea sau oprirea completă a simptomelor diabetului de tip I. Aceasta implică recoltarea de tipuri specializate de celule insulare pancreatice de la un donator decedat și infuzia lor în ficatul unui pacient diabetic. Odată ce celulele insulare sunt la locul lor, ele încep să producă insulină naturală. Cercetările privind eficacitatea și siguranța transplantului de insulițe sunt limitate, dar mulți medici cred că procedura ar putea deveni în cele din urmă cel mai bun tratament disponibil pentru diabet.
Grupuri de celule pancreatice numite insulițe Langerhans sunt responsabile pentru producerea hormonilor de insulină și a enzimelor digestive specializate. O persoană cu diabet zaharat de tip I are insulițe Langerhans defecte, ceea ce afectează capacitatea organismului de a descompune și de a folosi zahărul de glucoză pentru energie. În prezent, majoritatea pacienților trebuie să primească zilnic injecții de insulină pentru a evita complicațiile grave de sănătate. Un transplant de insuliță cu succes poate elimina nevoia de injectări de insulină și poate preveni revenirea simptomelor.
Celulele insulare donatoare sunt izolate și îndepărtate din țesutul pancreatic folosind o soluție de enzimă de colagenază. Colagenaza desface țesutul, astfel încât grupurile de insulițe pot fi extrase cu un ac. Un chirurg plasează celulele proaspăt recoltate într-un cateter steril și le pregătește pentru transplant.
Înainte de procedură, pacientului i se administrează un anestezic localizat în abdomenul superior și i se cere să se întindă pe masa de operație. Cu ajutorul unui ac de ghidare și imagini cu ultrasunete în timp real, cateterul este introdus într-un vas de sânge mare din abdomen numit vena portă hepatică. Insulițele care sunt infuzate în vena portă călătoresc către ficat, unde se atașează de mucoasa vaselor de sânge mai mici. Odată ce celulele sunt la locul lor, ele încep să producă nouă insulină care se deplasează prin fluxul sanguin în tot organismul.
Operația de transplant de insuliță poate fi efectuată de obicei în aproximativ o oră, dar un pacient trebuie de obicei să rămână în spital timp de câteva zile după procedură, astfel încât medicii să poată monitoriza recuperarea. Sunt folosite teste de sânge frecvente pentru a determina dacă insulele produc într-adevăr suficientă insulină pentru a elimina nevoia de injecții regulate. Riscurile asociate cu intervenția chirurgicală sunt minime, dar sunt posibile cheaguri de sânge sau hemoragie internă. Dacă apar complicații, pot fi necesare intervenții chirurgicale suplimentare sau îngrijiri medicale.
Cercetătorii clinici și profesioniștii din domeniul medical au perfecționat transplantul de insulițe încă din anii 1970. Procedura arată foarte promițătoare, dar există încă anumite probleme care o împiedică să devină un pilon al managementului diabetului. Pacienții trebuie să ia medicamente care suprimă sistemul imunitar înainte, în timpul și după transplant pentru a se asigura că corpul lor nu respinge noile celule insulare. Când sistemul imunitar este compromis, chiar și infecțiile minore sau rănile pot deveni în pericol. Cercetările în curs speră să descopere o modalitate de a efectua intervenția chirurgicală fără a se baza pe agenți imunosupresivi periculoși.