Transportorul de dopamină este un tip de proteină care transportă în mod activ neurotransmițătorul dopamină în sinapsele nervoase. Când dopamina este mutată dintr-o sinapsă într-un neuron, transportorul dopaminei este cel mai responsabil pentru îndeplinirea acestei funcții. Făcând acest lucru, încetează efectiv semnalul de dopamină care este comunicat neuronului. Din această cauză, defecțiunile transportorului de dopamină sunt învinuite pentru contribuția la mai multe tulburări psihologice, inclusiv depresia clinică, alcoolismul și tulburarea bipolară.
Ca și în cazul tuturor proteinelor, există un anumit loc specific în genomul uman care conține codul pentru proteina transportor de dopamină. Este situat pe al cincilea cromozom și poate fi uneori supus unei afecțiuni numite polimorfism genetic. Acest lucru face ca mai multe proteine transportoare să fie create decât ar fi în mod normal sănătoase. Prea multă proteină ar putea duce la curățarea prematură a dopaminei din sinapse, iar aceasta ar constitui o predispoziție genetică la tulburări precum cele descrise mai sus.
Dopamina este unul dintre principalii neurotransmitatori din creier si este esentiala in special pentru sentimente precum motivatia si recompensa. Atenția și învățarea sunt, de asemenea, influențate de aceasta, la fel ca mișcarea, dispozițiile și somnul. Este ușor de observat cum chiar și un dezechilibru minor în transportorul de dopamină poate avea repercusiuni semnificative în viața unei persoane. Pe măsură ce o persoană îmbătrânește, se produce mai puțină dopamină în celulele corpului. Pe măsură ce nivelurile de dopamină scad, și nivelurile de transportatori scad proporțional, pentru a compensa această diferență.
Mai multe tipuri de medicamente pot bloca transportorul, împiedicându-l să funcționeze în mod normal. Cocaina și amfetaminele se încadrează în această categorie, la fel ca unele medicamente utilizate ca antidepresive, cum ar fi clorhidratul de bupropion. Toate aceste medicamente reduc rata cu care dopamina este eliminată din sinapsă, lăsând-o acolo să transmită semnale din nou și din nou. Sentimentele plăcute pe care le aduc toate aceste medicamente este cel mai probabil un rezultat direct al modului în care acţionează asupra neurotransmiţătorilor.
Anumite tulburări legate de dopamină nu rezultă din hiperactivitatea transportorului de dopamină, ci din lipsa dopaminei în sine. Atunci când este administrată ca medicament, dopamina afectează sistemul nervos simpatic în moduri precum creșterea ritmului cardiac, dar sub această formă nu poate pătrunde în creier prin bariera hemato-encefalică. Din acest motiv, alte medicamente care afectează transportatorul sau care furnizează dopamină în alte moduri, trebuie administrate pentru a trata afecțiunile care sunt legate de o deficiență de dopamină, mai degrabă decât de un surplus de transportor.