Transportul feroviar este procesul de transport sau transport de persoane, animale și mărfuri generale folosind un vehicul montat pe un sistem feroviar. Cea mai comună formă de transport feroviar este, în general, cunoscută drept cale ferată sau cale ferată. Una dintre formele mai vechi de transport, transportul feroviar pentru mărfuri și persoane, continuă să fie o formă viabilă și fiabilă de mutare de la un punct de origine la o destinație în lumea de astăzi.
Istoricii nu sunt întotdeauna de acord cu privire la originile exacte ale transportului feroviar. Unii consideră că vehiculele timpurii care implicau un fel de dispozitiv cu roți montat pe un sistem de șine din lemn sunt precursoarele transportului feroviar modern. În această aplicație, puterea de a muta dispozitivul a fost derivată fie de la oameni, fie de la animale, care trăgeau vehiculul în sus și în jos pe seria de șenile.
Alții tind să considere istoria reală a transportului feroviar ca începând cu dezvoltarea mașinii cu abur. Odată cu motorul cu abur a venit idealul de a crea un mijloc de transport care să se miște utilizând presiunea aburului pentru a roti roțile dispozitivului. Pentru ca acest tip de transport feroviar să funcționeze, s-au așezat șine metalice care au fost conectate cu legături grele din lemn pe partea inferioară a șinei. Legăturile au menținut cele două șine în aliniere adecvată și au ajutat la stabilizarea locomotivei atunci când se deplasează de-a lungul sistemului de cale.
Creată la sfârșitul secolului al XVIII-lea, mașina cu abur a fost un factor major în revoluția industrială din secolul al XIX-lea. De-a lungul timpului, transportul feroviar a devenit extrem de popular nu numai pentru transportul de animale și diferite tipuri de mărfuri, ci și pentru transportul oamenilor. Fără îndoială, transportul feroviar a jucat un rol imens în expansiunea Statelor Unite de-a lungul întregului secol al XIX-lea, mai ales după finalizarea unui proiect major de conectare a coastei de vest cu coasta de est pe calea ferată. Din 18, migrația spre vest a fost alimentată de utilizarea transportului feroviar, o metodă mult mai eficientă decât utilizarea vagoanelor trase de cai sau a diligelor.
Transportul vagoanelor a continuat să evolueze în prima jumătate a secolului XX. Perfecționările ulterioare au permis mașinii cu abur să se ocupe de transportul mai multor mărfuri, precum și a mai multor oameni. Căile ferate au fost îmbunătățite odată cu implementarea transmisiei electrice pentru a spori locomotiva cu abur. Transportul feroviar devenise atât de popular, încât nici măcar introducerea autovehiculului privat nu a reușit să atenueze entuziasmul publicului pentru călătoriile cu trenul. În același timp, căile ferate au rămas mijlocul principal de transport de mărfuri în multe națiuni.
În timp ce crearea locomoției diesel după cel de-al Doilea Război Mondial a ajutat transportul feroviar să rămână o opțiune viabilă, alte forme de transport au început să reducă utilizarea căilor ferate atât pentru transportul de persoane, cât și de bunuri manufacturate. Sistemele rutiere îmbunătățite au făcut ca utilizarea camioanelor pe distanțe lungi să fie mult mai accesibilă și mai rapidă, permițând firmelor de camioane să concureze direct cu căile ferate. Companiile de autobuze au profitat și de drumurile mai bune și au început să ruleze rute la nivel național, permițând oamenilor să facă călătorii lungi la tarife relativ ieftine. Companiile aeriene de pasageri erau mult mai frecvente în anii 1950 și sunt adesea citate drept motivul scăderii traficului de pasageri pe căile ferate într-un număr de țări.
Deși au existat cei care au prezis dispariția transportului feroviar, această formă de transport continuă să funcționeze. În ultimii ani, marile căi ferate au găsit modalități de a concura cu alte forme de transport terestru. În unele cazuri, căile ferate se intersectează cu alte opțiuni de transport ca parte a unui pachet de transport global. Crearea transportului ușor feroviar care asigură transport rapid către și de la un număr limitat de locații s-a dovedit, de asemenea, a fi o alternativă viabilă la zborul sau conducerea în unele cazuri.