Tratamentul conservator ar putea fi văzut ca abordarea cea mai puțin agresivă pentru tratarea unei afecțiuni și este adesea în contrast cu abordările „agresive”, care la început ar putea risca mai mult. Medicii adoptă o varietate de abordări față de boală și pot favoriza abordări mai conservatoare sau agresive în general, sau pot evalua potențialul de vindecare în fiecare caz individual și pot determina calea celui mai favorabil rezultat. Problema poate fi puțin confuză pentru pacienți, de multe ori ținând cont de diferența de opinii pe care o pot obține pacienții atunci când solicită sfatul mai mult de un doctor. Nu este la fel de ușor pentru pacient să determine cel mai bun tratament, deoarece poate auzi de la medici cu abordări de bază diferite.
Când oamenii aud despre tratament conservator discutat, se pot gândi automat la medical versus chirurgical. Nechirurgii pot favoriza abordările conservatoare care nu sunt chirurgicale. În mod similar, chirurgii sunt mai predispuși să recomande o cură chirurgicală. În orice caz individual, pot exista argumente puternice pentru ambele puncte de vedere sau, uneori, nu există nicio îndoială că o metodă este mai bună decât cealaltă. Unele lucruri nu pot fi rezolvate chirurgical, iar altele nu pot fi rezolvate doar cu tratamente medicale. Pe de altă parte, există atât de multe domenii în care metodele medicale sau chirurgicale stau în opoziție unele cu altele, iar unele au rezultate aproape la fel de benefice.
Singurul lucru care se poate spune de obicei despre o abordare conservatoare este că este cel mai puțin perturbatoare pentru organism. Chirurgia, deși poate fi curativă, perturbă. Are riscuri considerabile de sângerare, infecție și complicații de la anestezie. Dacă un medic care favorizează abordarea conservatoare a tratamentului vede că poate obține rezultate benefice prin administrarea unui medicament, a unei terapii sau a unui tratament neinvaziv, ar putea să-l favorizeze. Uneori, totuși, un tratament conservator durează mai mult, nu este la fel de eficient, iar intervenția chirurgicală tinde să prezinte avantajul fie că funcționează, fie nu. Este o investiție cu risc mai mare, cu șanse mai mari de plată.
Asta nu înseamnă că un tratament conservator nu are riscuri. Un timp mai lung de tratament, ineficacitatea și potențialele complicații ale intervențiilor non-chirurgicale pot fi, de asemenea, mari. Este foarte posibil, atunci când un medic este prea conservator, ca deteriorarea ulterioară a organismului să afecteze sănătatea sau supraviețuirea viitoare. Conservator nu înseamnă întotdeauna „încet, dar sigur” și uneori înseamnă că oamenii așteaptă cu o continuare dureroasă a simptomelor ca un tratament să funcționeze, ceea ce s-ar putea să nu se întâmple niciodată.
Unii medici consideră aceasta ca o abordare în mai multe etape. Ele încep cu cea mai mică intervenție și se extind după cum este necesar până la nivelul de agresivitate care este eficient în combaterea unei boli. Alți medici vor să lovească cu putere boala; la primul diagnostic, arunca totul in el si vindeca-l cat mai repede. Această abordare se poate contrară și un exemplu în acest sens este utilizarea excesivă a antibioticelor, care a dus la atât de multe tulpini de bacterii rezistente la antibiotice. Medicii sunt acum obligați să adopte o abordare mult mai conservatoare atunci când prescriu antibiotice, astfel încât să reducă la minimum acest efect potențial.