Definiția generală pentru simpatomimetice este o substanță care imită sistemul nervos simpatic activat. Sistemul nervos simpatic este o parte a sistemului nervos autonom sau sistemul nervos care nu este sub control conștient. Această parte a sistemului nervos autonom este activată ca răspuns la pericol și pregătește organismul să reacționeze la situația periculoasă. Acesta este, de asemenea, cunoscut ca răspunsul „luptă sau fugi”.
Practic, răspunsul simpatic oprește temporar procesele care ar putea încetini o persoană, cum ar fi digestia alimentelor sau producția de urină. Acest răspuns accelerează, de asemenea, procesele care permit explozii de energie, cum ar fi creșterea ritmului cardiac, creșterea tensiunii arteriale, creșterea sângelui la creier și hidroliza rapidă a glicogenului pentru energia musculară. În plus, tuburile bronșice vor deveni dilatate sau lărgite, în pregătirea pentru un necesar mai mare de oxigen.
Termenul simpatomimetice se referă de obicei la substanțe utilizate ca medicamente simpatomimetice. Utilizarea medicală a simpatomimeticelor este de obicei limitată la afecțiuni grave sau care pun viața în pericol, cum ar fi tratamentul pentru un atac de cord, tensiune arterială scăzută periculos, șoc hemoragic sau un atac de astm sever care duce la incapacitatea de a respira. Ele pot fi, de asemenea, utilizate pentru a preveni debutul travaliului prematur.
Catecolaminele sunt cel mai comun grup de simpatomimetice și includ epinefrina, norepinefrina și dopamina. Epinefrina, sau adrenalina, este un hormon produs în mod natural de organism ca răspuns la frică sau furie puternică și este un medicament simpatomimetic utilizat frecvent în condițiile de urgență descrise mai sus. Un intermediar natural din organism în timpul sintezei epinefrinei este dopamina, o catecolamină cunoscută cel mai bine pentru efectele sale asupra creierului. Dopamina poate fi utilizată medical pentru a ajuta la ameliorarea unora dintre simptomele bolii Parkinson.
Simpatomimeticele pot fi, de asemenea, utilizate ca supresoare a poftei de mâncare pentru tratamentul persoanelor care sunt obeze morbid. Deoarece efectele de suprimare a poftei de mâncare ale simpatomimeticelor durează de obicei doar câteva săptămâni, acestea sunt eficiente doar ca soluție pe termen scurt. Alte exemple de simpatomimetice sunt drogurile stimulante ilegale precum cocaina și metamfetamina.
Utilizarea pe termen lung a simpatomimeticelor poate fi foarte periculoasă. Pe lângă natura lor generală care generează dependență, efectele lor puternice de stimulare asupra sistemului nervos pot duce la hipertensiune arterială, o frecvență cardiacă periculos de mare și un ritm cardiac anormal sau aritmie cardiacă. Din aceste motive, aceste tipuri de medicamente sunt utilizate doar pe termen scurt și de obicei numai în condiții de urgență. În plus, acestea trebuie utilizate numai sub supraveghere medicală constantă.