Semnat la Maastricht, Țările de Jos, la 7 februarie 1992, Tratatul de la Maastricht a creat Uniunea Europeană sau UE. Denumit anterior Tratatul privind Uniunea Europeană sau TEU, tratatul a intrat în vigoare la 1 noiembrie 1993. În prezent, format din 27 de state membre, sau națiuni, UE oferă beneficii cetățenilor statelor membre, cum ar fi ușurința de a călători pentru muncă, educație sau scopuri recreative. În plus, moneda europeană comună, euro, a fost creată odată cu introducerea Tratatului de la Maastricht.
Odată cu punerea în aplicare a Tratatului de la Maastricht, Uniunea Europeană (UE) a fost împărțită în trei „piloni”. Pilonul Comunităţii Europene (CE) a existat într-o formă mai restrânsă, deoarece Comunitatea Economică Europeană înainte de semnarea Tratatului de la Maastricht a fost însă redenumită pentru a lărgi baza politicilor pe care le guverna. Al doilea pilon, Politica externă și de securitate comună sau PESC, a fost creat în interesul consolidării securității Uniunii Europene, precum și al consolidării securității internaționale, promovării cooperării internaționale și sprijinirii misiunii Cartei Națiunilor Unite. Al treilea pilon, Justiție și Afaceri Interne (JAI), a fost modificat prin tratatele de la Nisa și Amsterdam și este acum compus doar din Cooperarea polițienească și judiciară în materie penală. Pilonul cu cea mai mare autoritate este pilonul Comunităţii Europene, care are o implicare mai mare în afacerile economice ale UE, comparativ cu pilonii PESC sau JAI.
Beneficiile observate după punerea în aplicare a Tratatului de la Maastricht includ: acordarea de ajutor financiar statelor membre UE care sunt mai puțin dezvoltate și îndeplinesc anumite criterii de convergență; obiectivele comune ale statelor membre de a controla și reduce datoria, inflația și ratele dobânzilor; şi promovarea unei relaţii mai strânse între statele membre. Pe lângă libera circulație a oamenilor pentru muncă, educație și recreere, nici circulația bunurilor și serviciilor nu este restricționată.
Acordul la Convenția Europeană a Drepturilor Omului trebuie să fie semnat de statele membre pentru a fi eligibil pentru aderarea la UE. Semnarea intenționată a acordului privind drepturile omului demonstrează că statele membre văd ochi în ochi articolele de bază ale protecției umane.
Tratatul de la Maastricht a fost ratificat și modificat de mai multe ori de la adoptarea sa în 1992. Danemarca a ratificat tratatul în 1993, cu unele excepții, iar Franța a susținut cu strictețe inițiativa.