Un tribunal rutier este o instituție judiciară care se ocupă în principal de legile rutiere. În unele cazuri, instanța de circulație poate fi găzduită într-o unitate complet separată de instanța obișnuită. Acesta este adesea cazul în orașele mai mari. În alte cazuri, poate fi o anumită zi sau o sală de judecată în care un judecător nu se ocupă decât de cazuri de trafic. Majoritatea cazurilor implică chestiuni de rutină, cum ar fi simple bilete de circulație, motiv pentru care poate fi denumită și tribunalul pentru bilete de trafic.
Cele mai multe dintre problemele tratate în instanța rutieră sunt ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de infracțiuni planificate. Aceasta înseamnă că penalitățile sunt stabilite de codul de stat, conform unui anumit „program”. Adesea, sancțiunea evaluată se va baza pe cât de gravă a fost încălcarea, dacă a provocat un accident și dacă șoferul a avut încălcări anterioare. În marea majoritate a cazurilor, pedeapsa include o amendă, plus unele cheltuieli de judecată. Există foarte puțin spațiu pentru judecători să renunțe la sancțiunile prescrise.
Infractorii acuzați care sunt sancționați de obicei nu vor trebui să se prezinte la tribunalul rutier decât dacă doresc să conteste acuzația. Ca orice altă instanță, acuzatorul, denumit de obicei „stat”, îi revine sarcina probei. Încălcările instanței de circulație, dacă acuzatorul insistă, trebuie să fie procesate ca orice alt dosar civil. În Statele Unite, acest lucru ar putea însemna un proces cu juriu. Majoritatea șoferilor acuzați nu merg la această lungime, din cauza timpului și a cheltuielilor implicate, precum și a faptului că sancțiunile sunt de obicei relativ mici. Chiar dacă o persoană își duce propriul caz în instanță fără un avocat, ar putea exista costuri judiciare semnificative suportate dacă persoana pierde cazul.
Cea mai obișnuită interacțiune cu o instanță de circulație pe care o vor avea cei mai mulți oameni este utilizarea acestuia ca loc de plată a oricăror amenzi. Persoana poate fie trimite amenda prin poștă, fie poate merge personal să plătească. Funcționarii vor procesa plățile și vor furniza o chitanță. Cei mai mulți dintre cei care merg la o astfel de instanță pentru a plăti o amendă pot face acest lucru doar pentru că au așteptat până în ultimul moment pentru a plăti și nu au încredere în corespondență pentru a ajunge acolo la timp. Ei nu vor merge niciodată în fața unui judecător și nici nu vor vedea interiorul unei săli de judecată.
Există momente când o instanță rutieră se poate ocupa și de cazuri mai grave. Acest lucru se aplică în principal acuzațiilor de conducere sub influență sau ucidere din culpă. Dacă acest lucru va fi tratat în secția instanței rutiere sau în instanța superioară, depinde în mare măsură de procedurile de drept administrativ din jurisdicție. În cazul în care cazul se ridică la nivelul unei infracțiuni, ceea ce este posibil pentru recidivitorii, este tratat în mod normal de o instanță superioară.