Tropopauza este un strat subțire al atmosferei Pământului care separă troposfera inferioară și stratosfera superioară. La poli, se află la aproximativ 36,000 de picioare (1,100 de metri) deasupra nivelului mării și crește la 58,000 de picioare (1,700 m) în jurul ecuatorului. Tropopauza este notabilă ca plafonul sub care are loc cea mai mare parte a vremii terestre.
Cinci straturi principale alcătuiesc atmosfera Pământului, iar de la cel mai jos la cel mai înalt sunt troposfera, stratosfera, mezosfera, termosfera și exosfera. Între fiecare strat este o graniță, numită folosind prefixul stratului inferior și sufixul -pauză. Aceste straturi și limite sunt definite în principal de proprietățile legate de temperatură, presiune și densitate, precum și de un fenomen cunoscut sub numele de rata de scădere a temperaturii.
Rata de scădere a temperaturii este rata cu care temperatura scade pe măsură ce crește altitudinea. În troposferă, temperatura scade cu o medie de 3 ° F pentru fiecare 1,000 de picioare în altitudine (6.5 ° C la 1,000 m). Tropopauza marchează nivelul dincolo de care trece această tendință. Odată ajuns în stratosferă, rata de deplasare se inversează și temperatura începe să crească odată cu altitudinea.
Călătoria cu aerul este afectată de tropopauză, deoarece propulsia cu reacție este mai eficientă la temperaturi mai scăzute. Rata de pierdere a troposferei oferă o bază fiabilă pentru calcularea consumului de combustibil, iar piloții urmăresc să zboare chiar sub limita tropopauzei pentru a maximiza performanța. Cei mai mulți vapori de apă sunt ținuți mai aproape de Pământ, așa că există puțini nori în apropierea tropopauzei și, în general, puține turbulențe, spre deosebire de mai jos în troposferă. Acesta este motivul pentru care este aproape întotdeauna însorit când avioanele comerciale ating altitudinea de croazieră.
De la sol, tropopauza poate fi observată uneori vizual de norii de furtună care se aplatizează într-o formă de nicovală. Acest lucru se întâmplă pe măsură ce aerul cald din furtună împinge în sus până ajunge în vârful troposferei, unde nu mai este mai puțin dens decât aerul din jurul său. Apoi se răspândește în exterior, mai degrabă în sus.
Deși tropopauza funcționează ca un plafon destul de consistent pentru troposferă, nu este inexpugnabilă. Furtunile tropicale care își croiesc drumul pe uscat, de exemplu, pot pătrunde uneori în stratosferă. Când se întâmplă acest lucru, vaporii de apă transportați de norii de furtună pot îngheța și pot fi transportați pe mii de mile prin stratosferă de curenții de aer. Unii oameni de știință susțin că acest fenomen este un factor natural care contribuie la efectul de seră, deoarece vaporii de apă care sunt sus, servesc pentru a capta căldura în apropierea Pământului.