Turntablism este termenul profesional dat formei de artă de a crea muzică originală cu un disc tradițional de vinil din plastic care se învârte pe o placă turnantă cu fonograf. Cel mai influent a apărut de la „disc-jochei” (DJ) creativi care învârteau muzică înregistrată la petrecerile de dans la sfârșitul anilor 1970. DJ-ing-ul este considerat unul dintre pilonii de bază ai culturii urbane care a ajuns să fie numită hip-hop, ceilalți fiind Master of Ceremonies (MC-ing), break-dance și arta graffiti. Termenii argou mai populari descriu hip-hop-ul ca o viață de stradă de zgârieturi, rap, ruptură și, respectiv, etichetare. Scratching-ul este de fapt doar una dintre multele tehnici solicitante din punct de vedere fizic de manipulare a unui disc care se rotește pentru a modifica înregistrarea muzicală originală.
Fonograful DJ-ului original era un disc player cu două platine, dar doar un canal de ieșire audio. Printre controlerele sale s-au numărat pârghii de glisare numite cross-fader care i-au permis DJ-ului să se estompeze fără probleme dintr-o piesă muzicală dintr-o înregistrare în timp ce se estompează într-o piesă de pe platoul opus. Discurile înregistrate au fost realizate din plastic dur de vinil gravat cu caneluri neregulate care erau transferuri directe ale vibrației fizice a sunetului. Un ac fin montat pe un braț care se mișcă liber a urmărit acest șanț pentru a capta vibrațiile microscopice și a le reamplifica ca sunet audibil. Acesta este instrumentul muzical al turntablismului.
Unul dintre primele trucuri ale DJ-ului de pionier a fost să aplice o presiune pe o plată pentru a-i opri rotirea, creând o „pauză” de liniște unei piese muzicale. A fost nevoie de un timp considerabil pentru a elibera apoi presiunea și a relua redarea melodiei fără a-i perturba ritmul. Petrecăreții și-au adaptat dansul la această cadență nou introdusă de breaking beats. Alți DJ s-au grăbit să descopere tehnica de a relua segmente scurte de muzică iar și iar forțând un turnant în sens invers acelor de ceasornic la poziția exactă a începutului acestui segment. Eliberarea presiunii ar relua-o.
Mișcarea degetelor la executarea acestei tehnici semăna rapid cu „zgârierea” unei mâncărimi. Pe măsură ce acest efect de sunet unic a devenit mai popular în muzica mainstream, turntablismul a ajuns să fie numit pur și simplu scratch. Cu acceptare și legitimitate, mai mulți DJ aspiranți au însemnat noi tehnici de scratch mai inovatoare și sunete corespunzătoare. Producătorii de echipamente DJ au răspuns, de asemenea, la cerințele fizice și sonore ale noii sale utilizări ca instrument muzical, mai degrabă decât un simplu dispozitiv de redare.
O îmbunătățire importantă a echipamentului a venit cu abilitatea de a regla mai fin rata de rotație a fiecărei plăci turnante. Acest lucru însemna că muzicianul sau turntablistul putea potrivi manual practic orice două discuri date pentru a avea exact aceeași ritm. Ambele platine ar putea fi redate și manipulate în același timp cu o mai mare încredere în menținerea coerenței ritmice. Tehnica de bază se numește beatmatching.
Când un sunet este încetinit sau accelerat, înălțimea acestuia se schimbă. Prin urmare, producătorii de echipamente au combinat placa turnantă cu un mixer audio capabil să corecteze înălțimea sau, de asemenea, să creeze noi tonuri complementare. Mixarea beaturilor pe astfel de instrumente are avantajul suplimentar de a avea de obicei canale de intrare suplimentare pentru alte dispozitive muzicale, cum ar fi mașinile de tobe digitale programabile. Calculatoarele și tehnologia de procesare audio digitală au avut o influență semnificativă în turntablism. Touchpad-urile sensibile la presiune, software-ul „emulare vinil” și alte aplicații sunt agenți ai evoluției în această artă muzicală.