Uleiul de palmier, un ulei extras din miezul de nucă de palmier, este unul dintre puținele uleiuri naturale care are o cantitate mare de grăsimi saturate în comparație cu uleiurile precum uleiul vegetal și de măsline, care sunt bogate în grăsimi nesaturate. Înainte de a fi uleiul limpede disponibil pe rafturile de alimente, este uleiul de palmier brut (CPO). Acesta este uleiul pre-purificat care este extras din miez. Ca și în cazul tuturor țițeiului, CPO are componente non-gliceride, cum ar fi urme de metale, bucăți de coajă a miezului și produse de oxidare. Procesul de purificare îndepărtează aceste componente și face uleiul de palmier comestibil și vândut.
Când un sâmbure de palmier este recoltat, zdrobit și încălzit, nu este un ulei limpede care este produs mai întâi. Ceea ce iese din acest proces inițial este uleiul de palmier brut, care este mult mai gros, mai cocoloși și plin de multe componente necomestibile. Deși unele dintre aceste componente sunt comestibile, ele interferează cu culoarea sau gustul uleiului, făcând uleiul mai puțin valoros pentru cumpărători și vânzători.
Pentru a îndepărta componentele brute, uleiul de palmier brut trece printr-o fază de purificare. Majoritatea uleiurilor trec printr-o astfel de fază pentru a îndepărta componentele nedorite și pentru a netezi uleiul. Primul pas de purificare este îndepărtarea componentelor ușor de eliminat, cum ar fi bucățile de fructe și fibrele, cojile și excesul de umiditate. Nu sunt necesare procese chimice pentru a elimina aceste componente.
După aceasta urmează îndepărtarea componentelor mai adânci, pas care poate necesita utilizarea de substanțe chimice. Aceste componente includ urme de metale prezente în mod natural, alcooli steroizi nesaturați, produse de oxidare și expunere la aer și fosfolipide sau grăsimi cu o moleculă de fosfor. Îndepărtarea acestor substanțe crește valoarea uleiului de palmier brut, făcându-l un produs vândut și utilizabil.
Câteva componente din ulei nu sunt îndepărtate, deoarece ajută la aroma și durata de conservare a uleiului. Aceste componente includ tocoferoli și tocotrienoli, ambele produse alcoolice compuse în mare parte din vitamina E. Îndepărtarea acestor componente ar afecta de fapt valoarea uleiului de palmier.
În timp ce multe țări produc ulei de palmier brut, două țări reprezintă majoritatea covârșitoare a producției de ulei de palmier. Malaezia și Indonezia creează cel mai mult ulei de palmier din lume. Începând cu 2011, acestea reprezintă 80% din toată extracția de ulei de palmier. Purificarea este de obicei gestionată de alte țări sau de cumpărători CPO, dar o parte din rafinare se face în Malaezia și Indonezia.