Ultrasonografia este o tehnică imagistică folosită foarte des în domeniul medical în scopuri de diagnostic sau evaluare. Este o procedură complet neinvazivă care implică utilizarea undelor sonore de înaltă frecvență pentru a mapa o imagine a structurilor interne ale corpului. Tipul de sunet folosit, numit adesea ultrasunete, este la frecvențe de la doi până la 18 megaherți, cu mult peste intervalul pe care urechea umană o poate detecta.
Undele de ultrasunete sunt transmise printr-o sondă de mână cunoscută sub numele de traductor, care detectează, de asemenea, modul în care undele sonore interacționează cu obiectul privit. Aceste date sunt traduse într-o imagine vizuală pe un ecran. Aceste imagini nu sunt de obicei foarte clare pentru ochiul neinstruit, așa că un profesionist medical calificat numit ecograf trebuie să interpreteze imaginea. Frecvența exactă emisă de traductor este controlată cu precizie și va depinde de partea corpului care este fotografiată.
Cea mai cunoscută utilizare a ultrasonografiei este în obstetrică, în care este folosită pentru a vizualiza un făt nenăscut. Ecografia fetală are o varietate de scopuri. Amplasarea placentei, poziția relativă a bebelușului, precum și sexul acestuia și starea de sănătate a organelor sale majore, toate pot fi determinate prin ultrasonografie. Pot fi detectate și complicații potențiale și nașteri multiple, făcând ultrasonografia un instrument valoros în timpul îngrijirii prenatale. Cu excepția oricăror complicații anterioare, este tipic ca o ecografie fetală de rutină să fie efectuată atunci când fătul a atins vârsta gestațională de 20 de săptămâni.
Există, de asemenea, multe alte aplicații ale ultrasonografiei în afara obstetricii. Cele mai multe zone ale corpului pot fi vizualizate cu ajutorul ultrasunetelor. Inima, oasele, rinichii, tractul digestiv, mușchii și nervii sunt doar câteva dintre organele și sistemele care pot fi observate prin ultrasonografie. Unul dintre singurele organe care nu pot fi observate bine prin această tehnică sunt plămânii, deoarece conțin aer, care împiedică trecerea undelor de ultrasunete prin ei.
Valoarea ultrasunetelor ca atare nu se limitează doar la diagnosticare, ci are și unele aplicații terapeutice. De exemplu, ultrasunetele pot fi folosite pentru curățarea dinților și pentru tratarea cataractei. Concentrat într-un anumit fel, poate fi folosit și pentru a distruge pietrele la rinichi și pentru a trata excrescențe canceroase. Ultrasonografia a fost utilizată pe scară largă doar din sfârșitul secolului al XX-lea. Având în vedere noutatea relativă a acestui tip de tehnologie medicală, este posibil să se facă noi descoperiri în legătură cu utilitatea sa atât pentru diagnostic, cât și pentru tratament.