Un actuator este orice dispozitiv care creează mișcare într-un sistem. Un actuator angrenaj este un tip specific de actuator care creează de obicei mișcare folosind un angrenaj melcat de bază. Acest stil de angrenaj constă dintr-un șurub filetat și un angrenaj dințat comun. Pe măsură ce șurubul se rotește, face ca angrenajul să se rotească. Acest stil de actuator este preferat în două circumstanțe: când este utilizată putere manuală pentru a acționa dispozitivul sau când sistemul nu poate avea puterea deplasare înapoi prin actuator.
Baza aproape a oricărui dispozitiv de acţionare a angrenajului este un angrenaj melcat. Aceste dispozitive sunt extrem de simple, fiind o combinație a două dintre primele mașini umane simple. O bară filetată, șurubul, se întoarce împotriva unui angrenaj dintat. Pe măsură ce șurubul împinge dinții angrenajului, acesta se mișcă în direcția filetului șurubului. Șurubul nu se mișcă, pe măsură ce un filet se îndepărtează de dinții angrenajului, altul îi ia locul. Această rotație permite șurubului să rămână staționar, dar creează mișcare în angrenaj.
Această rotație poate alimenta aproape orice dispozitiv, având în vedere configurația corectă, totul, de la rotirea unei roți până la alimentarea unui radio. Cel mai simplu, actuatorul angrenajului este conectat direct la o osie care se rotește ca parte a unei mașini mai mari. Această mișcare de întoarcere este adesea transformată direct în forță utilizabilă fie prin mișcarea unei mașini, fie prin afectarea unui obiect.
Un bun exemplu de servomotor în acțiune este un cric de bază pentru mașină. Pe măsură ce o persoană pompează mânerul pe cric, aceasta face ca o tijă filetată să se rotească. Tija de întoarcere mișcă un angrenaj, care se află de obicei în jurul unei a doua tije filetate. Mecanismul de întoarcere împinge tija în sus, ceea ce va ridica un obiect greu. Acest lucru arată, de asemenea, cele două motive comune pentru a utiliza un servomotor: putere manuală și putere neinversată.
Șuruburile au capacitatea de a mări puterea creând o suprafață mare de mișcare în raport cu dimensiunea șurubului. Ca rezultat, aceste sisteme sunt bune pentru a mări puterea umană într-o forță mult mai mare. Acest lucru permite unei persoane neasistate să facă lucruri pe care nu le-ar putea face în mod obișnuit, cum ar fi să ridice o mașină pentru a schimba o anvelopă.
Împreună cu mărirea puterii, mișcarea într-un angrenaj melcat este într-o singură direcție. Șurubul poate întoarce angrenajul, dar angrenajul nu poate mișca șurubul. Această restricție împiedică circulația energiei în ambele direcții prin actuatorul angrenajului. În exemplul de mai sus, persoana poate ridica mașina, dar mașina nu a putut determina cricul să arunce persoana înapoi.