Un actuator rotativ este un dispozitiv care produce mișcare de rotație dintr-o sursă de energie. Cel mai simplu actuator de acest tip folosește mișcarea liniară într-o singură direcție pentru a produce rotația. Actuatoarele electrice rotative folosesc o sursă de energie electrică, cum ar fi un motor electric. Acest tip de actuator rotativ este cel mai comun, deși actuatoarele rotative pot folosi și energie hidraulică din tuburile pneumatice sau energie mecanică din arcuri.
Un actuator electric rotativ poate produce rotație continuă atunci când sursa sa de energie este un motor electric tipic. De asemenea, poate produce o mișcare fixă într-o poziție specifică atunci când sursa sa de alimentare este un motor pas cu pas sau un servomotor. Un motor cuplu este similar cu un motor pas cu pas, cu excepția faptului că produce un cuplu specific. Cuplul de la motor provoacă o rotație specifică, cu excepția cazului în care un cuplu opus o echilibrează.
Un motor pas cu pas este un tip de motor electric care se deplasează pe o distanță fixă pentru fiecare aplicare de putere. Poate produce mișcare continuă prin rotirea cu o viteză fixă și se poate deplasa într-o anumită poziție unghiulară. Un actuator rotativ poate folosi unul sau mai mulți senzori de origine cu orice codificator de poziție, permițând unui motor pas cu pas să se deplaseze în orice poziție unghiulară.
Un servomotor, sau pe scurt servo, este un dispozitiv care constă din mai multe componente specifice. Este nevoie de un motor care de obicei este electric, deși servomotoare pot folosi și motoare hidraulice. Servo-le au nevoie de un sistem de angrenare pentru a converti viteza mare de rotație a motorului într-o rată de rotație mai mică care produce un cuplu mai mare. Un servo necesită și un encoder de poziție.
Codificatorul de poziție al servo permite sistemului de control al servo să determine poziția unghiulară a actuatorului electric rotativ. Codificatorul de poziție trimite un semnal către sistemul de control, indicând poziția unghiulară dorită. Controlerul scade poziția curentă a codificatorului din poziția dorită pentru a obține un cod de eroare. Acest cod de eroare permite controlerului să activeze motorul, făcându-l să se rotească până când motorul este în poziția corectă. Un actuator rotativ electric care folosește un servo este obișnuit în modelele controlate radio.
Un tip mai recent de actuator rotativ electric folosește cablul de memorie pentru a obține o greutate foarte mică. Firul primește un curent electric care încălzește firul peste o anumită temperatură, ceea ce face ca firul să își schimbe forma. Această modificare a formei aplică un cuplu arborelui de antrenare, determinându-l să se rotească. Firul se răcește atunci când nu mai primește curent, făcându-l să-și asume forma anterioară. Acest lucru elimină cuplul de la arborele de antrenare.