Un actuator de sarcină grea este un termen destul de generic folosit pentru a descrie actuatoarele utilizate în aplicații care necesită ieșiri de cuplu extreme. Definirea parametrilor exacti ai termenului este dificilă, deoarece un actuator de sarcină grea într-o aplicație poate fi subestimat fără speranță în alta. În general, totuși, dispozitivul de acționare pentru sarcini grele poate fi clasificat ca unul capabil să producă 1,000 de lire sterline (454 kg) sau mai mult de presiune la punctul de acționare. Dispozitivele de acționare pentru sarcini grele sunt disponibile într-un număr de configurații, inclusiv tipuri rotative și liniare, cu o gamă largă de surse de alimentare, cum ar fi electrice, pneumatice și hidraulice. Deși hidraulica a fost din istorie alegerea evidentă a sursei de energie datorită puterii ridicate a unităților hidraulice, tehnologia actuatoarelor electrice a avansat până la punctul în care sunt, de asemenea, potrivite pentru aceste aplicații solicitante.
Actuatoarele utilizate pentru a controla echipamentele de terasare, supapele de înaltă presiune și mașinile grele de proces sunt adesea necesare pentru a produce puteri evaluate în mii de lire sterline. Aceste tipuri de actuatoare pentru sarcini grele sunt, de asemenea, expuse în mod obișnuit la medii extrem de fierbinți, prăfuite și corozive, așa că trebuie să fie dure și rezistente, precum și puternice. În acest scop, acestea au fost în mod tradițional construite robust, cu etanșări grele, brațe de acționare și mecanisme interne construite la standarde stricte.
Definiția exactă a unui actuator pentru sarcini grele este dificil de cuantificat. Este sigur să presupunem că orice dispozitiv de acționare capabil să exercite o presiune de 1,000 de lire sterline (453.6 kg) sau mai mult poate fi clasificat ca fiind pentru sarcini grele. Nu este neobișnuit ca actuatoarele utilizate pe mașinile de terasare ultragrele, de exemplu, să aibă o capacitate de 5,000 de lire sterline (2,268 kg) sau mai mult. Tipurile de actuatoare din această categorie sunt reprezentate atât prin exemple de ieșiri liniare, cât și rotative, cu o gamă de surse de energie posibile. Acestea includ actuatoare electrice, pneumatice și hidraulice, tipurile hidraulice fiind alegerea preferată în mod tradițional.
Deși variantele hidraulice au fost considerate de mult timp cele mai bune dispozitive de acționare pentru sarcini grele, alte opțiuni devin acum concurenți serioși pe fondul progreselor materiale și ale ingineriei. Exemplele de actuatoare pentru sarcini grele acţionate electric sunt acum capabile să producă valorile mari de putere asociate anterior doar cu sistemele de ulei presurizat. În plus, acestea tind să fie mult mai silențioase decât omologii lor și, de asemenea, funcționează mai rece, fără scurgeri. Acest lucru nu numai că le face alternative viabile, ci și, în unele cazuri, superioare concurenților lor hidraulici. În cazul supapelor fluture și cu bilă de înaltă presiune, totuși, actuatorul hidraulic cu un sfert de tură este încă considerat a fi actuatorul pentru sarcini grele de preferat.