Actuatoarele sunt dispozitive mecanice care permit unei persoane să aplice o anumită mișcare sau forță indirect unui produs sau proces, mai degrabă decât manual. Persoanele fizice pot controla dispozitivele de acţionare manual sau le pot guverna cu ajutorul unui software sau interfeţe de calculator. Actuatoarele manipulate de logica programabilă sau de computere sunt cunoscute sub denumirea de actuatoare „inteligente”. Sunt disponibile multe tipuri de actuatoare. Două tipuri obișnuite includ mișcarea liniară sau în linie dreaptă și dispozitivele de acționare a mișcării rotative sau circulare.
Scopul de bază al unui actuator este de a permite unei persoane să aplice forță sau mișcare unui produs pe care altfel l-ar mișca manual. Oamenii pun adesea în mișcare actuatoarele simple prin utilizarea unei pârghii sau a unui buton, dar actuatoarele inteligente necesită de obicei un anumit tip de interfață pentru computer. Această acțiune de încorporare a unei interfețe de computer oferă capacitatea de a monitoriza anumite criterii ale unui produs pe măsură ce se deplasează de-a lungul unei benzi transportoare, cum ar fi greutatea și/sau dimensiunea. Produsele care nu îndeplinesc anumite cerințe pot declanșa apoi activarea sau inițializarea dispozitivului de acționare inteligent și mutarea strategică a produsului, cum ar fi împingerea acestuia de pe centură către un alt departament.
Un sistem de acţionare este pur şi simplu o serie de dispozitive de acţionare care lucrează împreună pentru a asigura manipularea complet autonomă a unui produs. Beneficiile unui sistem de acţionare inteligent ca acesta, sau chiar ca o singură unitate, pot include repetarea precisă; viteza sau creșterea producției; și interacțiunea umană redusă, care este benefică pentru produsele care pot prezenta un risc pentru sănătate. Un alt beneficiu al unui sistem de acționare inteligent este producția practic non-stop, deoarece mașinile nu necesită pauze așa cum o fac oamenii. Actuatoarele inteligente sunt prin urmare o modalitate eficientă de a scoate „elementul uman” din producție. Implementarea corectă a unui actuator inteligent poate crește foarte mult marja de profit a unei companii prin reducerea forței de muncă necesare pentru a-și manipula produsul.
Diferitele aplicații ale actuatoarelor dictează părțile integrale ale actuatorului. De exemplu, unitățile de producție care au deja operațiuni pneumatice pot opta pentru actuatoare alimentate de presiunea aerului. În schimb, unitățile de producție care au deja un număr de motoare electrice în uz pot alege să evite unitățile suplimentare controlate electric de teama interferențelor electromagnetice.
Disponibilitatea pieselor actuatorului poate fi, de asemenea, un factor determinant în selectarea actuatorului inteligent potrivit pentru aplicația proprie. Motoarele de acționare inteligente permit producerea de energie electrică sau prin presiune hidraulică. În general, decizia unei companii cu privire la ce sursă de energie să folosească va fi influențată cel mai mult de resursele de energie disponibile în prezent.