Un adaptor de rețea virtuală este un sistem tehnologic care ajută la conectarea computerelor sau a altor dispozitive electronice. Odată conectate, dispozitivele pot partaja informațiile stocate. Acest tip de adaptor funcționează prin utilizarea unui software. Este adesea util pentru angajații organizațiilor mari sau pentru agențiile guvernamentale care acordă o mare valoare comunicațiilor securizate.
Funcția de bază a unui adaptor este de a conecta un sistem electronic la o rețea, care este o interacțiune complexă a mai multor sisteme electronice diferite. Există multe tipuri de adaptoare, cu un procent mare constând dintr-un obiect fizic. De exemplu, un adaptor PCI (Peripheral Component Interconnect) este un dispozitiv mic care se atașează la un computer personal. Adaptoarele wireless permit transmiterea de informații și conexiuni pe distanțe lungi. Astfel de adaptoare pot funcționa ca un adaptor de rețea extern și, astfel, rămân în afara dispozitivului electronic principal sau pot fi instalate în corpul fizic principal al dispozitivului.
Adaptorul de rețea virtuală diferă de adaptorul tradițional datorită nefizicității sale. În timp ce tipul de adaptor tradițional este un obiect real, un adaptor de rețea virtuală funcționează prin utilizarea exclusivă a programelor electronice sau a software-ului. Aceste adaptoare sunt utilizate de obicei pentru rețelele private virtuale (VPN). Un VPN este un grup interconectat de sisteme tehnologice care pun accent pe comunicarea privată și sigură.
Aceste VPN-uri se găsesc adesea în organizațiile mari, astfel încât angajații de la distanță pot obține acces privat la sistemele informatice principale ale organizației. Organizațiile guvernamentale pot folosi, de asemenea, VPN-uri pentru a transmite și a partaja informații clasificate sau exclusive. Pe lângă conectarea informațiilor și sistemelor electronice private, un VPN leagă de obicei utilizatorii la un sistem public de comunicare la scară largă, cum ar fi Internetul.
Instalarea unui adaptor de rețea virtuală depinde de natura sistemului care va servi ca atașament principal. Multe sisteme de operare ale computerelor vor conține o secțiune care permite utilizatorilor să configureze sau să instaleze noi componente de sistem. Intrând în această secțiune, utilizatorii vor putea adesea să adauge un adaptor de rețea selectând opțiunea adaptorului dintr-un meniu. Utilizatorului i se poate solicita apoi să adauge informații relevante pentru marca și tipul de adaptor anume. Software-ul relevant trebuie, de asemenea, instalat pe sistemul electronic.
Odată instalat adaptorul de rețea virtuală, acesta trebuie să fie conectat la rețea, iar acest pas poate fi implementat și prin sistemul informatic al utilizatorului. Cele mai multe astfel de sisteme au o secțiune special dedicată instalării conexiunilor de rețea. Într-un sistem de computer personal precum Microsoft Windows®, această secțiune poate fi găsită sub un titlu numit Panou de control. Odată ce un utilizator a accesat această secțiune, conexiunea la rețea este adesea doar o chestiune de a urma instrucțiunile și de a cunoaște adresa protocolului de Internet a rețelei țintă. Acest șir de numere este un marcator de identificare unic atribuit aproape tuturor dispozitivelor electronice care pot face parte dintr-o rețea.