Un aeroalergen este o substanță în aer care provoacă o anumită formă de reacție alergică, cum ar fi urticarie sau mâncărimea ochilor. Există multe substanțe aeropurtate diferite care pot provoca reacții alergice. Polenul și sporii sunt aeroalergeni obișnuiți din cauza prevalenței lor în natură. Un aeroalergen poate afecta diferite persoane în moduri diferite; o formă de polen care nu are efect asupra unei persoane poate provoca o reacție extrem de neplăcută în altă persoană. Totul depinde de nivelul de sensibilitate al individului la aeroalergenul specific, deoarece reacțiile alergice rezultă din hipersensibilitatea la un anumit alergen.
O alergie este un tip specific de hipersensibilitate în care o persoană experimentează o reacție neplăcută la prezența unei anumite substanțe. Reacțiile alergice rezultă dintr-o tulburare comună a sistemului imunitar în care sistemul imunitar reacționează violent la prezența unei substanțe inofensive. O astfel de reacție implică, în general, o inflamație care poate duce la mâncărime, strănut sau curge nasul. De asemenea, poate agrava afecțiunile respiratorii existente, cum ar fi astmul. În timp ce mulți alergeni pot fi evitați, aeroalergenii sunt adesea foarte greu de evitat deoarece multe plante și ciuperci obișnuite eliberează polen și spori care provoacă reacții alergice într-o parte semnificativă a populației umane.
Polenul este una dintre cele mai importante surse de aeroalergeni, deoarece provoacă alergii sezoniere la mulți oameni, care sunt adesea denumite „febra fânului”. Polenul care provoacă febra fânului tind să fie prezenți în timpul sezonului de fân, ceea ce duce la denumirea de „febra fânului”. Un aeroalergen care provoacă febra fânului poate proveni din multe surse diferite, cum ar fi diferite tipuri de copaci, ierburi și buruieni. Polenul de iarbă, care este extrem de mic, este un aeroalergen comun care provoacă reacții alergice la un procent semnificativ dintre cei care suferă de febra fânului. Febra fânului nu este cauzată de niciun tip specific de polen, astfel încât natura specifică a febrei fânului variază în funcție de polenul prezent într-o anumită zonă și de polenul produs într-un anumit anotimp.
Sporii sunt o altă formă comună de aeroalergen care provoacă reacții alergice la o parte semnificativă a populației generale. Ciupercile eliberează spori în aer în scopul reproducerii. Acești spori tind să călătorească pe distanțe lungi prin aer, oferind oamenilor oportunități ample de a intra în contact și de a reacționa la ei. Rolul sporilor ca aeroalergen este adesea deosebit de semnificativ, deoarece ciupercile posedă mecanisme care le permit să-și elibereze forțat sporii în aer. Ciupercile nedorite, în special în interior, pot provoca reacții alergice neplăcute.