Un agent provocator lucrează în numele unei forțe de poliție sau al unei agenții guvernamentale pentru a încuraja membrii grupurilor dizidente să se implice în activități ilegale sau controversate. Agentul provocator poate intra într-un grup sau organizație ca membru, câștigând încrederea celorlalți în grup, precum și conducerea acestuia. Alternativ, agenții provocatori pot intra în grup în timpul unei demonstrații publice și fie se pot angaja în activități ilegale sau violente, fie pot conduce activ pe alții într-o astfel de activitate. În ambele cazuri, scopul este de a deteriora imaginea publică a grupului și de a facilita arestarea conducerii grupului și a membrilor, astfel încât să submineze structura grupului.
În timpul operațiunilor de spionaj, agentul provocator poate acționa și ca informator, făcându-și la cunoștință angajatorul despre activitățile grupului. Odată ce agentul își stabilește influența în cadrul grupului, el poate începe să încurajeze grupul să adopte un comportament pe care altfel nu l-ar fi luat în considerare. Odată ce planurile grupului se solidifică, guvernul poate avea suficiente dovezi pentru a acuza cel puțin conducerea grupului de conspirație. În cazurile în care un agent provocator intră într-o demonstrație în curs, acel agent poate pur și simplu să profite de căldura momentului și să încurajeze manifestanții sau protestatarii să comită acte de vandalism. În ambele cazuri, pe lângă problemele juridice cu care se confruntă acum grupul și membrii săi, reputația publică a organizației va fi pătată. Grupul poate fi, de asemenea, răspunzător pentru plata daunelor civile victimelor comportamentului ilegal efectuat de grup, falimentând uneori efectiv organizația.
Guvernele și forțele de ordine, adesea în numele securității naționale și siguranței publice, sunt cunoscute pentru a construi organizații și circumstanțe care pot încuraja indivizii cu tendințe antiguvernamentale sau convingeri politice nepopulare să se dezvăluie sau să se incrimineze. Un mod binecunoscut de a realiza acest lucru este printr-o operațiune prin care un grup sau un individ este vizat de personalul guvernamental sau de aplicare a legii care îi abordează cu posibilitatea de a comite un act ilegal. Operațiunile false flag, în care agențiile de aplicare a legii/guvernamentale înființează organizații care par să aibă un motiv politic opus, sunt o formă similară de spionaj. Folosirea unui agent provocator în aceste operațiuni este o modalitate periculoasă, dar eficientă, pentru guverne de a-și atinge obiectivul de a opri disidența sau, în unele cazuri, de a preveni efectiv violența din partea unui grup cu astfel de tendințe. Cu toate acestea, agențiile care folosesc astfel de tactici trebuie să fie precaute, deoarece există riscul ca un judecător să-și declare acțiunile ca fiind o capcană și să respingă acuzațiile împotriva conducerii grupului și a membrilor.