Un Alawi este o persoană arabă care trăiește în principal în Munții Jubal al-Nusayriyah din nord-vestul Siriei, lângă Marea Mediterană. Alawiții cuprind o sectă similară cu Islamul șiit. Numiți și Nasayris, ei sunt o minoritate religioasă puternică din punct de vedere politic din Siria. Arabi vorbitori, alawii locuiesc și în nordul Libanului și în Turcia. În întreaga lume există peste două milioane de alawiti.
Din punct de vedere istoric, alauiții au trăit în Munții Jubal al-Nusayriyah încă din jurul anului 300 î.Hr. După ce Siria a devenit independentă în urma celui de-al Doilea Război Mondial, provinciile alawite s-au unit cu Siria. O societate tribală închisă, alawitii au lucrat pentru o lungă perioadă din istoria lor ca servitori și fermieri-chiriași pentru proprietarii sunniți.
Alawiții au trăit în sărăcie în afara curentului principal al culturii siriene timp de sute de ani. Deși nu există o singură familie conducătoare printre triburile alauite, alawiti individuali au câștigat poziții de putere în armată ca ofițeri. În urma revoltelor politice din anii 1960, Alawis și-a asigurat în cele din urmă un loc în puterea guvernamentală.
Religia Alawis a fost întotdeauna problematică pentru ei. Fiind cea mai mare minoritate religioasă a Siriei, ei au fost persecutați de otomani până când francezii le-au dat libertate limitată în ceea ce privește practicile lor religioase și alte afaceri. Libertățile au fost reduse din nou în 1936. Mulți alawiti se autointitulează musulmani, dar majoritatea sunniților nu îi acceptă ca adevărați musulmani.
Religia alawită este secretă, iar credința lor nu este discutată cu străinii. Se crede că este un amestec de Shi΄a extrem, numit și Ghulat, elemente antice păgâne, gnostice și creștine. Deși religia Alawi este uneori considerată a fi o sectă a șiismului, este o religie distinctă.
Nu există moschei în religia alauită. Ei păstrează atât zilele persane cât și cele creștine, sărbătorind Crăciunul, Paștele și Bobotează. Un Alawi participă la o ceremonie asemănătoare cu o liturghie catolică și crede într-un Dumnezeu triun. Deși alawitii nu urmează cei cinci stâlpi ai islamului, ei îi interpretează alegoric astfel încât să-i facă să se conformeze propriilor credințe.
Alawiții cred că fiecare persoană a început ca o stea în lumea luminii, dar a căzut pe pământ din cauza neascultării și a devenit om. Fiecare persoană trebuie să renaască de șapte ori înainte de a-și recupera locul printre stele. Uneori, o persoană renaște ca creștin până când ispășirea sa este completă. Persoanele din afara credinței se întorc ca animale.
În 1971, Hafez al-Assad a devenit primul președinte Alawi al Siriei. Acest lucru a diminuat unele dintre grijile religioase ale alawilor și poate explica, de asemenea, politica administrației de a menține o alianță cu Iranul Shi΄a.