Un stat laic este unul în care religiei i se interzice în mod expres să joace un rol direct în guvernare. În unele cazuri, un stat laic poate trece dincolo de interzicerea implicării religioase active în politică și poate urma politici concepute în mod deliberat pentru a reduce rolul religiei în viața civilă sau națională. Unele forme extreme de stat laic pot înlocui religia cu un cult secular al statului sau al liderului. În alte cazuri, totuși, un stat laic poate fi conceput pentru a nu limita sau ataca practica religioasă, ci pentru a permite exercitarea liberă a diferitelor forme de religie în cadrul unui singur stat.
Ideea unui stat laic, deși datorează ceva ritualurilor nespirituale, folosite pentru a onora împărații romani ca expresie a patriotismului, este în mare parte un produs al Iluminismului. Gânditorii iluminismului, deși adesea religioși, erau tulburați de rolul pe care religia organizată l-a jucat de-a lungul istoriei omenirii. În consecință, acești gânditori, în special filozofii francezi, erau sceptici față de religia organizată și susțineau în general că religia ar trebui exclusă din viața politică.
Cele mai importante două revoluții ale secolului al XVIII-lea, Revoluția Americană și Revoluția Franceză, au fost ambele inspirate parțial de ideile anti-religioase ale Iluminismului, dar au produs rezultate foarte diferite. Elaboratorii Constituției americane, deși majoritatea bărbați de credință, au elaborat un document despre care majoritatea savanților cred că a fost menit să împiedice orice religie să domine guvernul. Face acest lucru împiedicând guvernul să stabilească o religie de stat. Această varietate de stat secular este acum destul de comună în lumea occidentală, unde religia este în general tolerată, dar mecanismul guvernamental este ținut liber de sub controlul oficial al unei singure secte.
Revoluția Franceză a produs inițial un stat similar cu cel creat în America, dar, în perioada sa cea mai radicală, a continuat să promoveze un cult al cetățeanului. Acest cult a încercat să înlocuiască credința religioasă convențională cu credința în stat și națiune. O astfel de politică sa dovedit nepopulară și acest experiment a dispărut odată cu sfârșitul fazei radicale a Revoluției Franceze.
Națiunile comuniste se opun în mod obișnuit credinței religioase. Cel mai mare stat laic din lumea modernă este Republica Populară Chineză, care tolerează unele practici religioase, dar preferă o viziune asupra lumii non-religioasă. Alte state comuniste au acționat mai agresiv împotriva religiei. Uniunea Sovietică, în special sub Iosif Stalin, a fost militant laic. Eforturile de a răspândi ateismul au fost în cele din urmă eșuate și au fost abandonate în cele mai negre zile ale celui de-al Doilea Război Mondial în favoarea unei alianțe tactice, de urgență, cu Biserica Ortodoxă. Cu toate acestea, multe violențe au fost comise în timpul campaniei de eliminare a religiei.
Turcia modernă este un alt exemplu major de stat laic. Fondatorii statului turc modern au susținut că religia a provocat stagnarea Imperiului Otoman și au urmat politici de excludere a religiei din viața politică publică și de excludere a opiniilor religioase din guvern. Natura seculară a guvernului din Turcia a început să se erodeze în ultimii ani, pe măsură ce partidele politice cu rădăcini religioase au câștigat funcții alese înalte. În 2011, aceasta face parte dintr-o tendință mai amplă din lumea islamică, unde primul val de guverne anticoloniale a avut tendința de a fi puternic secular, dar în care guvernele mai recente au avut legături mai strânse cu religia.