Un aligator este o reptilă carnivoră din familia Alligatoridae, o ramură a ordinului crocodilian, Crocodilia. Există două specii vii de aligatori astăzi, găsite în America de Nord și China, aligatorul chinezesc fiind considerat pe cale critică de dispariție. Acești crocodilieni au o reputație infamă, datorită capacității lor de a doborî prada mult mai mare decât ei, și tendinței lor de a fi teritoriale și foarte agresive.
Atât aligatorul american, cât și cel chinezesc au o serie de trăsături în comun. Au corpuri robuste, musculoase, cu bot lung și tocit, căptușiți cu o serie formidabilă de dinți. Aceste reptile își folosesc cozile lungi pentru echilibru, strângând prada cu dinții și apoi aruncându-și prada dezechilibrat într-o manevră cunoscută sub numele de „rularea morții”. Spre deosebire de verii lor strâns înrudiți, adevărații crocodili, aligatorii nu au dinții inferiori proeminenți, așa că atunci când fălcile lor sunt închise, nu sunt vizibili niciun dinți.
Desigur, dacă te apropii suficient de un aligator pentru a descoperi că nu este un crocodil, poate fi prea târziu. Aligatorii sunt carnivori foarte agresivi și sunt încrezători să mănânce o gamă largă de alimente, de la pește la boi. Pielea lor groasă și solzoasă îi protejează de orice potențial prădători, iar auzul lor ascuțit le asigură că pot auzi prada de la o distanță destul de mare.
Aligatorii preferă să trăiască aproape de apă, plajându-se periodic pentru a se bucura de soare. Ei comunică prin tuse, mârâit și alte vocalizări, cu aligatorii mici care trăiesc în grupuri, în timp ce aligatorii adulți mai mari trăiesc singuri. Femelele aligatoare sunt de obicei responsabile pentru creșterea puilor; ei supraveghează ouăle în timp ce acestea incubează și îi învață pe puii de aligatori cum să navigheze în lume.
Numele „aligator” provine din spaniola el legato, „șopârla”. Aligatorii americani sunt cunoscuți oficial ca Aligator mississippiensis, în timp ce aligatorii chinezi se numesc A. sinensis. Ambele specii au fost vânate din istorie pentru pielea lor, o sursă valoroasă de piele pentru articolele de lux, împreună cu carnea lor densă și slabă. În China, vânătoarea și restricțiile habitatului s-au dovedit a fi o problemă serioasă pentru aligatorii chinezi.
Aligatorul american a devenit faimos în sudul Americii, unde aceste creaturi erau cândva răspândite pe scară largă. Aligatorii americani joacă, de fapt, un rol foarte activ în zonele umede pe care le locuiesc, creând depresiuni mari în malurile cunoscute sub numele de găuri de gator. Aceste găuri colectează apă dulce, creând un habitat și o sursă de apă pentru alte animale din zonele umede.