Un anaerob este un organism care este capabil să prospere într-un mediu fără oxigen și, în unele cazuri, poate avea nevoie de fapt de un mediu cu oxigen limitat sau fără oxigen pentru a trăi. Mulți anaerobi sunt microorganisme, dar unele organisme mai mari sunt, de asemenea, anaerobe, cum ar fi viermii tubulaturi masivi găsiți în apropierea gurilor hidrotermale. Anaerobii sunt de interes pentru oameni din mai multe motive, printre care nu în ultimul rând că unii pot provoca infecții și boli atunci când sunt ingerați de oameni.
Un adevărat anaerob este cunoscut ca „obligat”, deoarece are nevoie de un mediu fără oxigen și nu poate supraviețui în zonele cu oxigen atmosferic. Pe de altă parte, anaerobii facultativi pot trăi în zone cu niveluri diferite de oxigen, profitând de condițiile în schimbare. Alte tipuri de anaerobi au cerințe de oxigen care diferă de norma, cum ar fi organismele microaerofile, care au nevoie de niveluri scăzute de oxigen pentru a trăi.
Unele dintre aceste organisme folosesc fermentația pentru a aduna energie, în timp ce altele pot utiliza respirația anaerobă, în care schimbul de gaze are loc cu alte gaze decât oxigenul. În cazul anaerobilor facultativi, poate avea loc fie respirația anerobă, fie cea convențională, în funcție de mediul în care trăiește organismul.
Oamenii de știință pot izola organismele aerobe de organismele anaerobe cu ajutorul unei culturi lichide. Organismele aerobe se vor grupa în apropierea suprafeței culturii, astfel încât să poată accesa oxigenul, în timp ce anaerobii obligați se vor așeza pe fund. Organismele facultative, microaerofile și înrudite se vor distribui în mijlocul culturii pentru a găsi nivelurile de saturație în oxigen de care au nevoie.
A putea trăi în apă nu face neapărat un organism anaerob, deși apa este un lichid. De fapt, apa are o cantitate destul de mare de oxigen dizolvat și, ca rezultat, majoritatea organismelor care trăiesc în apă au nevoie de oxigen pentru a trăi, deși au acces la oxigen în mod diferit față de organismele care locuiesc la suprafață. Peștii, de exemplu, efectuează schimburi de gaze cu branhiile lor, pompând apă prin branhii și captând oxigenul dizolvat pe măsură ce acesta trece.
În unele cazuri, un anaerob poate provoca boli la oameni. Toxina botulinica, de exemplu, este creata de bacteriile anaerobe care pot trai in conservele care au fost contaminate. Alți anaerobi pot fi de fapt benefici, ca în cazul organismelor care fermentează laptele pentru a crea iaurt, brânză și alte produse lactate. Fermentarea este, de asemenea, cheia producției de vin și bere. Un anaerob poate fi, de asemenea, utilizat în producerea unei game largi de substanțe chimice și alte produse utile, cu utilizarea unui bioreactor în care poate fi menținut un mediu controlat, care este prietenos cu organismul.