Atunci când organismul intră în contact cu ceva la care este alergic, fie prin contact, prin respirație sau prin consum, substanțe numite histamine sunt eliberate pentru a ataca alergenul. Histaminele încurajează organismul să scape de alergen, declanșând modalități de spălare a alergenului, cum ar fi lacrimarea, curgerea nasului și strănutul; dacă pielea este zona afectată, histaminele pot produce o erupție cutanată ca protecție. Antihistaminicele blochează histaminele, prevenind astfel unele sau toate efectele alergenului, dar antihistaminicele timpurii au provocat adesea somnolență. Un antihistaminic non-sedativ este unul care este mai puțin probabil să provoace pacienții să se simtă somnoroși sau obosiți.
Deși producătorii de produse farmaceutice descriu unele dintre produsele lor ca fiind antihistaminice non-sedative, unii pacienți prezintă somnolență, oboseală, răspunsuri motorii afectate și dificultăți de concentrare atunci când le iau. Pe de altă parte, unii pacienți nu prezintă niciunul dintre aceste simptome atunci când iau antihistaminice sedative. Deoarece fiecare pacient poate reacționa diferit, indivizii ar trebui să stabilească cum reacționează la un antihistaminic nesedativ înainte de a conduce vehicule, de a face teste importante sau de a utiliza mașini periculoase.
Multe tipuri de antihistaminice sunt disponibile fără prescripție medicală. Exemple de antihistaminice fără prescripție medicală nesedative includ mărcile Claritin®, Allegra® și Zyrtec®. Cele mai multe sunt disponibile doar ca antihistaminic sau în combinație cu alte medicamente, cum ar fi decongestionantele. Antihistaminicele non-sedative pe bază de prescripție includ tabletele Clarinex® și spray-ul nazal, Astelin®.
De-a lungul anilor, au fost descoperite multe utilizări ale antihistaminice. Mulți pacienți sunt cel mai familiarizați cu antihistaminicele folosite pentru a trata alergiile respiratorii, cum ar fi febra fânului sau ca ingredient în somnifere fără prescripție medicală. Alte antihistaminice, cum ar fi meclizina, sunt adesea prescrise pentru a preveni vertijul și greața care însoțesc răul de mișcare. Când suferă de răceală sau gripă, unii pacienți constată că antihistaminicele ajută la uscarea secrețiilor nazale și ameliorează tusea. Ocazional, anumite antihistaminice sunt folosite pentru a trata durerile de cap cronice sau astmul.
Efectele secundare ale antihistaminicelor depind parțial de tipul specific. Cele mai frecvente efecte secundare potențiale includ dureri de cap, probleme digestive, dureri musculare și oboseală. Un antihistaminic nesedativ poate provoca, în cazuri rare, convulsii, amețeli, bătăi neregulate ale inimii și icter. Unii pacienți care iau un antihistaminic nesedativ au raportat că medicamentul i-a făcut hiperactivi sau i-a împiedicat să adoarmă noaptea.
În plus, este posibil ca un pacient să fie alergic la medicament în sine, fie că este un antihistaminic sedativ sau nesedativ. Pacienții care iau un antihistaminic trebuie să primească îngrijiri medicale imediate dacă au dificultăți de respirație sau de înghițire, dezvoltă urticarie sau dacă prezintă orice umflare a feței interne sau externe. Dacă ritmul cardiac este neuniform sau rapid, sau dacă pacientul tremură și slăbește, medicația trebuie oprită și medicul pacientului trebuie anunțat imediat.