Apelantul este o persoană care depune recurs pentru o nouă decizie într-o cauză judecătorească. De exemplu, o persoană poate fi găsită vinovată de acuzații într-un dosar penal; el poate depune apoi recurs în speranţa ca verdictul în cauză să fie anulat. Contestațiile pot fi depuse în mai multe tipuri de cauze, în afară de cele care implică fapte penale. Indiferent de tipul cauzei, persoana care face contestația se numește întotdeauna contestator.
Legile cu privire la cine poate face apel la un caz, procedurile de depunere a contestațiilor și standardele pentru prezentarea contestațiilor variază de la un loc la altul. În general, oricare dintre părți într-un proces judecătoresc poate depune recurs. De exemplu, dacă o persoană pierde un caz și este obligată să plătească părții adverse o sumă de bani, aceasta poate ataca hotărârea. Acesta ar fi considerat apelant, iar persoana care a câștigat cauza ar deveni intimata. Dacă, în schimb, partea câștigătoare a acelui dosar considera că i s-au acordat prea puțini bani, ar putea face recurs, devenind apelant. Persoana care a pierdut cazul inițial va fi numită apoi intimata.
În funcție de legile jurisdicției, de tipul cauzei și de dorințele recurentului, o cale de atac poate fi depusă la o altă instanță sau la instanța care a luat decizia inițială, nesatisfăcătoare. De exemplu, un apelant poate face apel la o instanță superioară dacă consideră că instanța inițială a făcut greșeli în luarea unei decizii. În cazul în care, totuși, recurentul are noi dovezi care nu au fost disponibile pentru examinarea instanței inițiale, el poate depune recurs la instanța inițială. Într-un astfel de caz, instanța inițială poate audia cauza de apel și poate lua o nouă decizie pe baza noilor probe. O contestație depusă la o instanță superioară se numește recurs direct; cea depusă la instanța inițială se numește recurs colateral.
În unele cazuri, un apelant poate avea dreptul automat de a contesta un caz. Aceasta înseamnă că legile din jurisdicție îi garantează dreptul de a face acest lucru. Uneori, însă, instanța are dreptul de a refuza să asculte argumentele recurentului cu privire la hotărârea judecătorească inițială. Cazurile penale pot fi tratate puțin diferit în unele țări. Procuratura în unele locuri poate să nu aibă dreptul de a ataca un dosar penal în care inculpatul a fost achitat. Scopul acestei legi este de a evita ca un inculpat să fie judecat de mai multe ori pentru aceleași acuzații penale.