Termenul „arbore de ceai” este de fapt folosit ca nume comun pentru plante dintr-o mare varietate de genuri, fără trăsături comune reale. Acești copaci cresc în întreaga lume și produc frunze care sunt preparate în ceai și presate pentru a produce uleiuri antibacteriene în mod natural. De asemenea, sunt folosite ca lemn de foc și ca plante ornamentale. Incertitudinea generală în jurul termenului poate deveni destul de frustrantă, mai ales că există diferențe semnificative între specii. Este adesea folosit pentru plantele din genul Melaleuca, care produc un ulei folosit local pentru proprietățile sale antiseptice.
Adevărata plantă de ceai este Camellia sinensis, care dă literalmente ceai, băutura cu cofeină care este preparată din frunze după ce sunt tratate special. Toate ceaiurile adevărate sunt făcute cu frunzele acestei plante, în timp ce băuturile fierbinți făcute din alte plante sunt cunoscute sub numele de tizane sau infuzii. Majoritatea oamenilor au consumat această băutură la un moment dat, deoarece este extrem de populară în întreaga lume.
Oamenii folosesc, de asemenea, termenul „arbore de ceai” pentru a vorbi despre plantele din genul Melaleuca, care sunt originare din Australia. Aceste plante se caracterizează prin ace înțepătoare și scoarță care este adesea hârtie. Acele copacului produc un ulei natural foarte aromat, care are proprietăți antibacteriene și antifungice. Nativii australieni au folosit planta în tratament medical de secole, iar când primii exploratori au început să se aventureze în Australia, copacul a fost unul dintre primele lucruri despre care au aflat. Căpitanul Cook este responsabil pentru denumirea comună a plantei, deoarece el și echipajul său au folosit frunzele pentru a prepara o formă de tizană.
Plantele din genul Leptospermum, care sunt originare din Australia și Noua Zeelandă, sunt uneori numite și „arborele de ceai”. Acești copaci au, de asemenea, frunze necesare și produc niște compuși interesanți. Un alt nume comun pentru plantele din acest gen este „manuca”, iar consumatorii pot găsi pe piață diverse produse care o includ, în special în Noua Zeelandă. Kunzea ericoides, o altă plantă din Noua Zeelandă care a fost odată clasificată în genul Leptospermum, este uneori numită și „arbore de ceai alb”, în referire la florile sale abundente mici și albe.
Boxthorns ornamentali sunt uneori numiți arbori de ceai, deși aceste plante nu împărtășesc nimic cu plantele de mai sus, cu excepția numelui comun. Aceste plante pot fi adesea destul de frumoase, cu flori delicate și frunziș luxuriant, dar sunt și plante destul de sălbatice, cu spini urâți care pot face o prăbușire într-un gard viu foarte neplăcut.