Aricii de mare sunt animale marine sferice acoperite cu coloana vertebrală din familia echinodermelor. În medie, au un diametru de 2 până la 4 inci (aproximativ 5 până la 10 cm) și sunt disponibile într-o mare varietate de culori, inclusiv negru, roșu și alb. Ariciul de mare se deplasează în jurul fundului oceanului folosind picioare tubulare cu ventuze la capăt și multe soiuri au, de asemenea, tepi mobili pe care îi pot folosi pentru a ajuta la locomoție. Aceste animale au nevoie în general de apă sărată pentru a supraviețui și sunt distribuite pe scară largă în oceanele lumii. Cuvântul arici înseamnă de fapt „ca un arici” în greacă și li s-a dat acest nume datorită acoperirii similare cu vârfuri defensive.
Majoritatea soiurilor de arici de mare sunt creaturi nocturne. Adesea se sapă în crevase și petrec majoritatea orelor de lumină ascunse. Noaptea, ei ies și se hrănesc, de obicei mâncând alge și alte plante marine. Se crede că aceste animale servesc unui scop ecologic important, ajutând la menținerea echilibrului în pădurile de alge, dar dacă nu există destui prădători în jur, aricii pot exercita o presiune mare asupra populațiilor de plante marine. Când se întâmplă acest lucru, uneori pot lăsa în urmă lungi întinderi de dezolare pe fundul oceanului.
Aricii de mare se reproduc prin eliberarea spermatozoizilor și a ouălor în apă. Aceste particule sunt apoi transportate de curent și se amestecă, ducând în cele din urmă la fertilizarea oului. Un arici de mare poate trece prin mai multe stadii larvare pe măsură ce se maturizează, dar secvența exactă de dezvoltare variază destul de mult între diferitele tipuri de arici. Depunerea icrelor are loc, în general, în fiecare an, în primăvară.
Când sunt atacați, aricii de mare se bazează pe suprafața lor înțepătoare ca armă defensivă. Ele pot fi unul dintre cele mai comune animale marine care cauzează răni umane și, uneori, poate fi nevoie de o intervenție chirurgicală pentru a îndepărta vârfurile ca ace dintr-o parte a corpului rănită. Unele specii de arici au coloane veninoase, iar toxina poate provoca o mare varietate de simptome, inclusiv durere, inflamație, dificultăți de respirație și vărsături.
În ciuda mecanismului lor de apărare, aricii de mare au numeroși dușmani naturali care au găsit modalități de a ocoli protecțiile. Ființele umane sunt probabil cei mai mari prădători de arici de mare, deoarece aricii sunt un ingredient comun în multe alimente, în special în bucătăria japoneză. Vidrele de mare și stelele de mare deseori pradă arici, iar alte animale, cum ar fi pescărușii, sunt cunoscute că mănâncă cu ei atunci când se prezintă ocazia.