Un asteroid, numit uneori planetoid, este un mic corp ceresc care orbitează în jurul soarelui, împreună cu alte obiecte din sistemul solar, cum ar fi planetele. Cu toate acestea, spre deosebire de planete, asteroizii sunt de obicei foarte mici, doar o mână de asteroizi atingând dimensiuni imense. Cel mai mare asteroid cunoscut este Ceres, care are 580 de kilometri în diametru. După descoperirea lui Ceres în 930, au fost descoperiți mulți alți asteroizi, deoarece astronomii știau ce să caute. Mii de noi asteroizi sunt descoperiți în fiecare an.
Numele de asteroid provine de la grecescul asteroides, care înseamnă „ca o stea”. Asteroizii sunt colecții cu forme neregulate de diferite materiale, inclusiv minerale metalice și carbonice. Când un fragment de asteroid se ciocnește de atmosfera Pământului, acesta este numit meteoroid. Flashul de lumină care caracterizează un meteor este cauzat de vaporizare atunci când o bucată de material străin lovește atmosfera. Alte corpuri străine care intră în atmosfera Pământului sunt numite și meteoriți.
Când sistemul solar a început să se formeze, creând planetele, s-au format și asteroizi. Cea mai mare parte a asteroizilor din sistemul solar sunt concentrate într-o „centrură de asteroizi” care este situată între Marte și Jupiter. Se crede că imensa atracție gravitațională a lui Jupiter ar fi influențat formarea asteroizilor, care altfel s-ar fi strâns împreună pentru a forma o planetă mare. În centura de asteroizi, majoritatea asteroizilor orbitează în grupuri, care poartă numele celui mai mare sau cel mai notabil asteroid din grup.
Alți asteroizi pot fi găsiți împrăștiați în tot sistemul solar. Modelele orbitale exacte ale fiecărui asteroid descoperit nu au fost stabilite, dar, ca multe alte corpuri cerești, asteroizii și-au stabilit orbite specifice. Cometele sunt o excepție de la această regulă, cu orbite extrem de neregulate, ceea ce poate face dificilă prognoza mișcărilor lor. Unii asteroizi se apropie foarte mult de Pământ și se crede că coliziunile cu asteroizii majori pot fi în spatele mai multor evenimente importante din istoria geologică a Pământului. Probabilitatea unei alte astfel de coliziuni este foarte mică, spre ușurarea multor organisme care numesc Pământul acasă.
Astronomii catalogează asteroizii, împreună cu alte corpuri cerești, în încercarea de a afla mai multe despre sistemul solar și univers. Majoritatea asteroizilor sunt identificați cu un număr universal, iar asteroizilor unici li se dau, de asemenea, nume. Datele despre asteroizi sunt publicate în mod regulat, astfel încât astronomii să poată determina dacă un asteroid este sau nu o nouă descoperire.