Un atac cibernetic este o încercare de a submina sau compromite funcția unui sistem bazat pe computer sau de a încerca să urmărească mișcările online ale persoanelor fără permisiunea acestora. Atacurile de acest tip pot fi nedetectabile pentru utilizatorul final sau administratorul de rețea sau pot duce la o astfel de întrerupere totală a rețelei, încât niciunul dintre utilizatori nu poate îndeplini nici măcar cele mai rudimentare sarcini. Datorită complexității crescânde a acestor tipuri de atacuri de rețea, dezvoltarea unor apărări software eficiente este un proces continuu.
Este important să înțelegeți că un atac cibernetic poate fi relativ inofensiv și nu poate cauza niciun fel de daune echipamentelor sau sistemelor. Acesta este cazul descărcării clandestine de spyware pe un server sau un hard disk fără știrea sau acordul proprietarului echipamentului. Cu acest tip de atac cibernetic, scopul principal este de obicei adunarea de informații care variază de la urmărirea mișcărilor generale și a căutărilor efectuate de utilizatorii autorizați până la copierea și redirecționarea documentelor cheie sau a informațiilor care sunt salvate pe hard disk sau server. În timp ce scopul final este de a capta și transmite informații care vor ajuta destinatarul să obțină un fel de câștig financiar, programul spyware rulează liniștit în fundal și este foarte puțin probabil să împiedice realizarea oricăreia dintre funcțiile obișnuite ale sistemului.
Cu toate acestea, un atac cibernetic poate fi răuvoitor în intenția sa. Acest lucru este valabil în cazul virușilor care sunt proiectați pentru a dezactiva funcționalitatea unei rețele sau chiar a unui singur computer care este conectat la Internet. În situații de această natură, scopul nu este de a culege informații fără ca nimeni să observe, ci de a crea probleme oricui folosește rețeaua atacată sau calculatoarele conectate la acea rețea. Rezultatul final poate fi pierderea de timp și venituri și, eventual, întreruperea livrării de bunuri și servicii către clienții companiei afectați de atac. Multe companii de astăzi iau măsuri pentru a se asigura că securitatea rețelei este îmbunătățită în mod constant pentru a preveni aceste tipuri de atacuri malițioase pe computer.
Încercările teroriștilor cibernetici de a interfera cu funcționarea rețelelor electrice și a altor mijloace de furnizare a serviciilor publice sunt, de asemenea, clasificate drept atacuri cibernetice. Deoarece atacurile de acest fel pot paraliza rapid infrastructura unei țări, ele sunt considerate un mijloc ideal de slăbire a unei națiuni. O strategie care utilizează o serie de atacuri cibernetice cronometrate pentru a perturba simultan mai multe sisteme cheie diferite poate, teoretic, să facă o națiune să nu poată depăși cu succes niciunul dintre atacuri înainte de a avea loc pagube mari. Din fericire, multe națiuni recunosc amenințarea foarte reală a terorismului cibernetic și iau măsuri pentru a proteja sistemele guvernamentale și de servicii publice de orice tip de atac pe internet, precum și de introducerea manuală a software-ului care ar putea perturba sistemele.
Așa cum guvernele și corporațiile trebuie să fie conștiente de potențialul unui atac cibernetic, indivizii trebuie, de asemenea, să ia măsuri pentru a-și proteja computerele de acasă și echipamentele aferente de susținerea unui atac. O măsură preventivă de bază este securizarea software-ului antivirus și anti-spyware de înaltă calitate și actualizarea acestuia în mod regulat. De asemenea, utilizatorii finali ar trebui să se asigure că scanează și fișierele sau programele care sunt stocate pe un CDR sau pe un sistem similar de stocare la distanță înainte de a le încărca pe un hard disk.