Spam-ul implică trimiterea de comunicații electronice nedorite și este adesea considerat e-mail nedorit. Spammerii îi atrag pe indivizi să citească e-mailurile prin cuvinte atrăgătoare din linia de subiect. Majoritatea spam-ului este legat de publicitatea comercială care promovează produse sau servicii discutabile. Adesea, trimiterea de spam este o încercare de a comite furtul de identitate sau alte tipuri de fraudă prin Internet.
Acțiunea de a trimite spam are trei elemente comune. În cazul spam-ului, identitatea utilizatorului și adresa de e-mail sunt ascunse în mod deliberat. E-mailul este trimis la un număr mare de adrese de e-mail, adesea în același timp. De asemenea, spam-ul este nesolicitat; destinatarul nu a ales în mod intenționat ca e-mailul să fie trimis în contul său.
Un tip de spam este spam-ul USENET care poate fi anulat. USENET este un grup de discuții online. Spammerii care efectuează acest tip de spam speră să vizeze persoane care postează rar și sunt observatori mai ocazionali. Spam-ul este un singur mesaj livrat către 20 sau mai multe grupuri de știri. Mesajul este un flux de reclame sau postări care nu are nimic de-a face cu niciunul dintre subiectele discutate.
Unul dintre cele mai comune tipuri de spam este spamul prin e-mail. Acest tip de spam este trimis direct la contul de e-mail al unei persoane. Spammerii pot obține adrese prin diverse metode, inclusiv prin postări USENET, urmărirea adreselor pe Internet sau obținerea de liste de e-mail. Uneori, spamul poate fi identificat cu ușurință înainte de deschidere, deoarece linia de subiect poate conține o reclamă evidentă sau pur și simplu poate fi farfurie.
Scrisorile în lanț, schemele piramidale și schemele de îmbogățire rapidă sunt exemple de e-mail nesolicitat. Alte tipuri de spam fac reclame pentru articole pornografice, companii necunoscute și produse de sănătate și tratamente incomplete. Cu toate acestea, spam-ul publicitar nu este singurul tip de spam prin e-mail; alte tipuri pot fi mult mai periculoase.
Spam-ul mai sofisticat, numit phishing, implică e-mailuri nesolicitate care par a fi de la companii reale și de încredere, cum ar fi bănci, site-uri de cumpărături și servicii de plată. Spammerii trimit e-mailuri care indică faptul că trebuie luate un fel de acțiune imediată cu contul utilizatorului. Aceste scheme se bazează pe oameni care cred în e-mail și răspund cu informații esențiale, cum ar fi numerele de card de credit și numerele de securitate socială, sau făcând clic pe un link către un site fals care solicită informații despre cont și parola. Spammerii pot folosi aceste informații pentru a fura identitatea unei persoane sau pentru a face achiziții în numele victimelor.
În timp ce spammerii trec prin multe probleme, e-mailurile nesolicitate nu sunt foarte eficiente. Se estimează că 5% dintre utilizatorii de e-mail vor răspunde la un e-mail de phishing. Mai puțin de 15% dintre oameni citesc spam și mai puțin de 5% vor cumpăra un produs din spam trimis. Phishing-ul are adesea mai mult succes; un studiu a constatat că aproape jumătate dintre persoanele care au vizitat un site fals de phishing au trimis informații private.
Se crede că termenul „spam” provine dintr-o scenetă Monty Python din anii 1970. În schiță, toate articolele dintr-un meniu conțin conservele de carne SPAM®. Termenul pentru postarea excesivă de e-mailuri multiple a devenit popular pentru prima dată în anii 1990.