Un atlet profesionist este o persoană care este plătită pentru a practica un sport. Sportul poate fi un sport de echipă, cum ar fi baseball, sau unul individual, cum ar fi golful. Deși această carieră este citată de mulți copii ca o opțiune profesională planificată și realistă, foarte puțini adulți sunt capabili să lucreze ca atlet de nivel profesionist. Chiar și acei sportivi care sunt capabili să joace sporturi profesioniste sunt adesea în imposibilitatea de a face acest lucru cu normă întreagă, dacă nu ajung la statutul de starter sau devin superstar. Între timp, mulți sportivi profesioniști – în special cei care încep sau sunt minori – lucrează de obicei la alte locuri de muncă în afara sezonului sportiv.
Pe lângă jocurile competitive, un sportiv profesionist are și alte obligații pe care trebuie să le îndeplinească pentru a-și continua cariera. Competiția este extrem de acerbă pentru fiecare poziție disponibilă și astfel jucătorii trebuie să atingă, să mențină sau să depășească niveluri extrem de ridicate de condiționare fizică în sezon și în afara ei. Pe lângă menținerea unui anumit grad de fitness pe tot parcursul anului, un sportiv lucrează adesea mai mult de 40 de ore pe săptămână în timpul sezonului sportului său, jucând jocuri, călătorind la jocuri, participând la antrenamentele de echipă, lucrând cu antrenorii de poziție, revizuind rapoartele de cercetare privind meciurile viitoare. și în recenzia filmului a performanțelor sale și ale adversarului. Pentru a preveni rănirea sau rănirea din nou, un atlet profesionist poate solicita, de asemenea, aplicarea în mod regulat a anumitor terapii fizice sau a altor modalități de tratament.
Există mai multe moduri prin care un atlet profesionist poate intra în domeniul său, în funcție de sportul său. Membrii sporturilor de echipă sunt adesea recrutați de echipe profesioniste interesate după observarea carierei lor de jucător de liceu sau colegiu și sunt plătiți cu un salariu stabilit printr-un contract. Alți profesioniști ai sportului sunt plătiți de eveniment, cum ar fi boxerii, luptătorii de arte marțiale mixte sau șoferii de mașini de stoc. Sportivii individuali, conduși de evenimente, trebuie adesea să solicite sponsorizări de la organizatorii profesioniști concurenți pentru a se stabili în domeniul său. Odată stabilit, un sportiv profesionist reține adesea serviciile unui agent pentru a-și reprezenta interesele de afaceri și a negocia contracte cu echipa sau sponsorii lui.
Nu există cerințe educaționale minime pentru a deveni un atlet profesionist. Unii jucători își încep sporturile direct din liceu sau după finalizarea unui test de dezvoltare educațională generală (GED®). Alții sunt recrutați de și merg la facultate, atât pentru a obține o diplomă, cât și pentru a se maturiza mai deplin ca atlet amator. Durata carierei unui atlet profesionist este, de asemenea, foarte variabilă și depinde de sportul său, de recordul de accidentări și de capacitatea sa de a obține un loc pe lista pentru un sport de echipă.