Din punct de vedere istoric, o pistă de audit a avut de-a face cu posibilitatea de a oferi un istoric complet al oricărei tranzacții financiare date. Ideea a fost de a putea identifica fiecare pas al procesului de la inițierea tranzacției până la finalizarea tranzacției. De obicei, acest proces a avut loc prin posibilitatea de a produce documente pe hârtie care arătau progresul tranzacției de la început până la sfârșit. Astăzi, o pistă de audit are de-a face și cu urmărirea datelor în formă electronică, tranzacțiile nu se limitează neapărat la date financiare.
O pistă de audit de orice tip va include o încercare de a stabili o listă cronologică a pașilor care au fost necesari pentru a începe tranzacția, precum și pentru a o duce la finalizare. Ele pot fi foarte simpliste sau extrem de complicate, în funcție de numărul de pași implicați în tranzacție. De exemplu, efectuarea unei urmăriri de audit pe o factură emisă de un furnizor ar fi un proces relativ simplu.
Începând cu primirea facturii, documentul este urmărit prin Accounts Payable, până la emiterea unui cec sau plată electronică pentru stingerea datoriei. În același timp, crearea unui traseu auditat pentru a permite reconstrucția unui proces de fabricație poate conține mai mulți pași și poate deveni foarte dificil de urmat.
Un auditor poate alege să înceapă procesul de creare a unei piste de audit fie de la începutul, fie de la finalizarea tranzacției luate în considerare. Adesea, începerea procesului de audit cu cea mai recentă fază finalizată și lucrul înapoi este un mijloc eficient de a stabili traseul. Cu toate acestea, când atât punctul de început, cât și punctul de finalizare sunt bine stabilite, este posibil să se abordeze traseul de la ambele capete simultan, pur și simplu completând pașii care au loc între pașii de început și de sfârșit până la tranzacție.
Utilizarea unei piste de audit poate fi adesea un instrument eficient în gestionarea resurselor financiare și de altă natură ale unei afaceri sau organizații. Procesul de identificare a traseului poate ajuta, de fapt, la identificarea pașilor din cadrul procesului care au fost inutile și care pot fi eliminați în tranzacțiile viitoare. O altă aplicație importantă a acestui proces este că poate descoperi încercări de manipulare a profilului financiar al entității, poate într-o încercare de a acoperi faptul că fondurile lipsesc sau au fost deturnate într-un fel. Practic, pista de audit este un dispozitiv util pentru a se asigura că tranzacțiile sunt efectuate fără probleme și onest, cu cel mai mic număr de pași necesari angajați în proces.