Un audit independent este o funcție externă de contabilitate efectuată de o firmă de contabilitate publică sau de un contabil privat autorizat (CPA). Auditurile sunt de obicei o revizuire obiectivă a informațiilor financiare ale unei companii. În mediul de afaceri pot fi utilizate două tipuri de audit: intern și extern. Auditurile interne sunt de obicei efectuate de către angajații companiei în scopul revizuirii managementului. Auditurile externe sunt de obicei un audit independent efectuat de persoane din afara afacerii pentru a oferi o opinie obiectivă cu privire la procesul financiar-contabil al companiei. Dezvoltarea procesului de audit independent a apărut după ce au fost descoperite scandaluri contabile majore în mediul de afaceri.
Auditurile independente pot fi efectuate de o varietate de organizații. Agențiile guvernamentale pot efectua audituri independente asupra altor entități guvernamentale sau companii private. Aceste audituri asigură că organizațiile respectă reglementările sau legile specifice impuse operațiunilor lor de afaceri. Auditurile independente au câștigat, de asemenea, importanță după ce apar situații financiare semnificative în industria de afaceri. Exemple ale acestor situații sunt Marea Depresiune sau, mai recent, scandalurile contabile majore de la începutul anilor 2000.
În perioada 2001-02, companii importante precum Enron, WorldCom și Sunbeam au manipulat părți semnificative din informațiile lor financiare. În cazul Enron, contabilul public și auditorul companiei, Arthur Andersen, a fost determinat să aibă o relație nepotrivită cu Enron. Arthur Andersen a oferit Enron servicii de contabilitate generală, consultanță și audit pentru funcțiile sale de contabilitate. Autoritățile federale de reglementare au stabilit că Arthur Andersen nu a putut să furnizeze o opinie de audit independentă pentru utilizarea de către părțile interesate externe a informațiilor financiare ale Enron din cauza relației profesionale strânse și a multiplelor servicii de contabilitate realizate de Arthur Anderson.
În Statele Unite, Legea Sarbanes-Oxley din 2002 a limitat numărul de funcții contabile pe care o firmă de contabilitate publică i-a fost permis să le ofere unui client corporativ. O schimbare semnificativă a acestei legislații a Congresului a fost faptul că corporațiile publice nu puteau folosi același contabil public pentru servicii de contabilitate generală și opinia de audit independentă eliberată investitorilor. În timp ce firmele de contabilitate publică ar putea oferi servicii de audit intern pentru revizuirea conducerii, opiniile oficiale de audit emise în scopuri externe nu sunt permise.
Companiile care respectă Standardele Internaționale de Raportare Financiară (IFRS) pot fi supuse unor audituri independente pe baza aplicării acestor standarde de contabilitate la entitățile străine. Auditurile independente efectuate asupra companiilor străine pot urma, de asemenea, ghidurile de audit elaborate de Comitetul pentru Practici Internaționale de Audit (IAPC). Creșterea standardelor internaționale de audit și creșterea reglementărilor de audit în Statele Unite au schimbat foarte mult profesia contabilă și de audit.
Schimbările aduse serviciilor tradiționale de audit în industria contabilă au crescut costurile de afaceri pentru companiile care operează în mediul de afaceri. Companiile li se poate cere acum să utilizeze mai multe firme de contabilitate, în funcție de tipul de serviciu de care are nevoie compania. Nerespectarea unei relații independente cu auditorii externi poate duce la penalități financiare semnificative pentru companie și revocarea capacității firmei de contabilitate publică de a audita societățile deținute public.