Un balast de iluminat este un echipament necesar pentru a controla tensiunile de pornire și de funcționare ale luminilor electrice cu descărcare în gaz. Exemple de surse de lumină cu descărcare în gaze includ lumini fluorescente și neon și lămpi cu descărcare de mare intensitate (HID). Termenul de balast de iluminat se poate referi la orice componentă a circuitului menită să limiteze fluxul de curent prin lumină, de la un singur rezistor la dispozitive mai complexe.
Un balast de iluminat este necesar pentru a acționa luminile cu descărcare, deoarece au rezistență negativă, ceea ce înseamnă că nu sunt capabile să regleze cantitatea de curent care trece prin ele. Trebuie folosit un balast de iluminat pentru a controla fluxul de curent; altfel lumina ar putea să cedeze. Sursele de lumină mici pot folosi componente pasive, care nu necesită putere suplimentară pentru a funcționa, ca balasturi. Un exemplu ar fi un rezistor în serie care limitează fluxul de curent prin bornele sale. Pentru lumini de mare putere, totuși, un rezistor ar risipi o cantitate mare de electricitate, așa că este necesar un balast de iluminat mai complex.
Un balast de iluminat electromagnetic folosește inducția electromagnetică pentru a furniza tensiunile de pornire și de funcționare ale unei lămpi cu descărcare în gaz. În interiorul fiecăruia se află o bobină de sârmă și un câmp electromagnetic care împreună transformă tensiunea. Unele includ, de asemenea, un aprinzător pentru aplicații de mare putere.
Balasturile electromagnetice limitează fluxul de curent către lumină, dar nu modifică frecvența puterii de intrare. Lampa se aprinde apoi la fiecare jumătate de ciclu al sursei de alimentare. Acesta este motivul pentru care multe lumini fluorescente și neon pâlpâie vizibil. Deoarece lumina se aprinde pe jumătate de ciclu, rata de pâlpâire este de două ori mai mare decât frecvența sursei de alimentare, ceea ce înseamnă că lumina va pâlpâi la 100 Hz sau 120 Hz. Un balast de iluminare cu întârziere poate minimiza pâlpâirea atunci când este conectat la două lămpi prin alternarea fluxului de curent către acestea: una conducând frecvența puterii de intrare și cealaltă rămânând în urmă.
Un tip mai modern de balast de iluminat este electronic în loc de electromagnetic. Un balast electronic de iluminat folosește circuite în stare solidă pentru a transforma tensiunea, dar, spre deosebire de balasturile electromagnetice, poate modifica și frecvența puterii. Aceasta înseamnă că un balast electronic de iluminat poate reduce sau elimina foarte mult orice pâlpâire a lămpilor. Deoarece folosește circuite în stare solidă în loc de bobine magnetice, este, de asemenea, mai eficient și, prin urmare, funcționează mai rece.
Datorită eficienței și capacității lor mai mari de a reduce pâlpâirea, balasturile electronice sunt mai populare decât balasturile electromagnetice și sunt adesea folosite pentru a le înlocui. Câteva aplicații, totuși, necesită un balast de iluminat electromagnetic, cum ar fi balasturi care trebuie să se preîncălzească sau balasturi pentru lămpi cu putere extrem de mare.