Un tractor cu balast poate trage și împinge sarcini extreme care ar depăși rezistența unui tractor normal. Are un dispozitiv de conectare numit „bară de remorcare” care îi permite să ajungă în spatele unui obiect pentru a-l împinge în timp ce este încă în deplasare. Acesta este ceea ce îl diferențiază de un tractor articulat, care trebuie să meargă înapoi pentru a împinge o sarcină grea.
Nu toate tractoarele cu balast sunt construite ca atare; unele sunt tractoare convenționale reconstruite pentru a le face mai grele și mai puternice. Numele lor se datorează practicii de a echipa aceste tractoare cu cantități mari de material greu, numit balast, plasat peste roți. Acest lucru le oferă tracțiune și putere excelente.
Balastul este plasat de obicei peste osie. Camioanele mai grele tind să aibă tracțiune integrală și se depune eforturi pentru a distribui uniform greutatea balastului pe toate osiile pe care le poate avea un tractor. Unele tractoare cu balast au axe multiple și semi-camioanele rivale ca dimensiune și greutate.
Spre deosebire de camioanele mari cu încărcătură și camioanele similare, un tractor cu balast poate rezista la solicitări severe datorită șasiului său întărit. Acest lucru permite a două tractoare cu balast să fie cuplate împreună pentru o putere mai mare de împingere sau tragere. Dacă s-ar încerca aceeași manevră folosind două camioane mari, camioanele ar avea probabil ca în cele din urmă să se rupă șasiul.
În ciuda puterii lor, tractoarele cu balast devin în mod constant învechite și înlocuite cu tractor-remorci moderne. Ele sunt încă cele mai potrivite pentru anumite sarcini; de exemplu, designul lor unic permite unui tractor să tragă o remorcă în timp ce celălalt o împinge din spate. Această combinație de vehicule poate face în continuare viraj și funcții în siguranță într-un mod mult mai flexibil decât o face o simplă remorcă-tractor. În unele circumstanțe, un tractor cu balast poate oferi, de asemenea, mai mult spațiu pentru remorci specializate care nu se potrivesc pe vehiculele moderne.
Cu toate acestea, cu o legislație din ce în ce mai riguroasă, tractoarele cu balast nu mai sunt utilizate în mod obișnuit. Au motoare puternice care necesită mult gaz, dar sunt prea grele pentru a se deplasa rapid. Acest lucru le face ineficiente în ceea ce privește consumul de combustibil și emisiile.
În plus, tractorul cu balast tradițional depășește limitele legale actuale pentru masa nominală brută a vehiculului. Aceasta înseamnă că operatorii de tractoare cu balast trebuie să obțină permisiunea specială pentru a-și conduce vehiculele pe majoritatea drumurilor publice. Mulți producători și-au întrerupt tractoarele cu balast din cauza acestor restricții. În schimb, acum oferă tractoare sau camioane mai mici, cu un șasiu ușor întărit, care poate fi echipat cu o opțiune de balast atunci când este necesar.