Beneficiarul principal este destinatarul banilor sau al bunurilor atunci când titularul unei polițe de asigurare, al unui cont de investiții sau al unui tip de active decedează. Beneficiarul este prima și singura persoană sau organizație care primește aceste bunuri. Dacă și beneficiarul principal a decedat, atunci un beneficiar contingent sau de rezervă ar fi destinatarul elementelor lăsate de titularul poliței sau al contului de active.
Există mai multe situații în care un beneficiar principal trebuie desemnat de către deținătorul activului. Unele dintre cazurile în care un beneficiar trebuie să fie numit includ un testament, un trust, o poliță de asigurare sau un cont de investiții sau de active. Fiecare cont individual poate avea propriul său beneficiar. De exemplu, un beneficiar principal al poliței de asigurare a unui bărbat poate fi soția acestuia. Beneficiarul contului său de investiții poate fi fiul său, iar beneficiarul testamentului, care denumește toate celelalte active specifice pe care beneficiarul le poate primi, poate fi fiica.
La alegerea unui beneficiar principal, titularul contului sau al activului are patru categorii primare din care să aleagă. Un beneficiar poate fi o persoană fizică, un cont fiduciar, patrimoniul persoanei care decedează sau o combinație a acestor trei opțiuni de beneficiar.
Atunci când un cont de active sau testament este deschis sau creat, compania sau avocatul va furniza un formular de beneficiar pentru ca titularul testamentului sau al poliței să numească un beneficiar. Deoarece un testament poate acoperi numeroși beneficiari, este posibil să nu existe un singur beneficiar principal. În schimb, un beneficiar poate fi desemnat pentru fiecare articol pe care testamentul dorește să-l părăsească acelei persoane.
De exemplu, beneficiarul principal al locuinței pe care o deține persoana poate merge la un soț. Aceasta înseamnă că soțul devine principalul și singurul proprietar al locuinței odată ce soțul ei decedează. Testamentul poate face beneficiarul colecției sale de monede de aur una dintre nepoatele sale. Într-o situație de testament, poate exista un beneficiar principal desemnat pentru fiecare bun sau articol pe care testamentul dorește să-l lase sau să-l lase în moștenire celor dragi sau altora.
Este posibil ca beneficiarul principal să fie schimbat de-a lungul anilor. Pe măsură ce au loc căsătorii, divorțuri și nașteri de copii, beneficiarul principal al bunurilor se poate schimba și el. Experții sugerează că deținătorii de active și de poliță evaluează acești beneficiari anual sau cel puțin atunci când apar schimbări majore de viață.