O mlaștină este un tip de zonă umedă caracterizată printr-un strat gros de material vegetal parțial descompus și apă foarte acidă. Condițiile pentru formarea mlaștinilor sunt abundente în unele regiuni din emisfera nordică, unde se găsesc majoritatea mlaștinilor din lume. Pe lângă faptul că sunt ecosisteme unice, mlaștinile au fost utile oamenilor de mii de ani, oferind o sursă de combustibil sub formă de turbă și hrană sub formă de fructe de pădure care cresc pe arbuști de mlaștină, cum ar fi merisoarele. Mlaștinile au, de asemenea, semnificație culturală și religioasă în unele părți ale lumii.
Mlaștinile încep ca râuri sau iazuri cu mișcare lentă, care sunt preluate încet de sphagnum, un gen de mușchi care cuprinde peste 150 de specii. Vremea mai rece promovează formarea mlaștinilor, deoarece mușchiul se descompune foarte lent, scufundându-se pe fundul mlaștinului, în timp ce un strat de mușchi în creștere se acumulează deasupra, limitând aportul de oxigen către apa inferioară, blocând totodată căldura. Ca urmare, materialul vegetal se descompune foarte lent, iar apa devine acidă.
În general, mlaștinile au un drenaj slab și nu există nicio alimentare cu apă proaspătă, în afară de ploaie. În timp, o mlaștină se va umple încet, creând teren pe care pot crește arbuști și uneori copaci mici. O gamă largă de specii de plante și animale sunt adaptate pentru viața din mlaștină, inclusiv unii licheni, țestoase, fructe de pădure și plante carnivore. Mediile de mlaștină sunt, de asemenea, valoroase, deoarece pot preveni inundațiile acționând ca o zonă tampon.
Unul dintre cele mai cunoscute produse din mlaștină este turba, masa de material vegetal parțial descompus, care se găsește din abundență în mlaștini. Când este uscată, turba poate fi folosită ca combustibil sau pentru a îmbogăți solul. În timp, mlaștinile se vor transforma în zăcăminte de cărbune dacă sunt lăsate singure în condițiile potrivite. Mulți oameni sunt, de asemenea, familiarizați cu merișoare, fructe de pădure, lingonberries și huckleberries, toate care se bucură de mediul de mlaștină. Din păcate, recoltarea extensivă a turbei a deteriorat iremediabil multe mlaștini din Europa, schimbând pentru totdeauna peisajul.
Un alt produs secundar binecunoscut al formării mlaștinilor este așa-numitele „corpuri de mlaștină”. Rata lentă de descompunere în mlaștini se aplică trupurilor și altor obiecte îngropate în ele, iar în mlaștini au fost găsite tot felul de lucruri, de la cărți antice la oameni complet mumificati, cum ar fi Omul Tollund. Acest lucru a fost extrem de util pentru arheologi, deoarece oferă o privire asupra vieții de zi cu zi a oamenilor care au trăit cu mii de ani în urmă.