O mlaștină este un tip de zonă umedă care se distinge de alte soiuri de zone umede prin faptul că are un sortiment de ierburi, stuf și rogoz, fără tufișuri mari și copaci înalți. Înălțimea apei stătătoare într-o mlaștină poate varia, în funcție de locație și anotimp, dar noroiul sau argila care formează baza mlaștinii este întotdeauna puternic saturată. O mlaștină poate fi apă sărată sau dulce și are adesea spații mari de apă deschisă, care sunt puternic colonizate de păsări. Ca și alte zone umede, o mlaștină oferă un habitat vital pentru multe specii de plante și animale, precum și protejează zonele învecinate de pământ de inundații și, în cazul mlaștinilor cu apă sărată, salinizarea excesivă.
În anotimpurile mai uscate, nivelul apei stătătoare într-o mlaștină poate fi de până la șase inci (15 centimetri). În perioadele mai umede, apa se poate ridica la trei picioare (un metru) sau mai mult, dacă inundațiile devin excesive. Prin urmare, plantele care trăiesc în mlaștini sunt adaptate la îndoirea nivelurilor apei și să aibă rădăcini complet saturate. În unele mlaștini, apa este adâncă pe tot parcursul anului, susținând comunități de codițe, stuf înalt, orez sălbatic și nuferi. Mlaștinile mai puțin adânci au rogoz, ierburi, papură și stuf scurt.
Plantele adaptate la mediul de mlaștină tind să fie foarte rezistente. Au frunze late, deoarece starea lor de saturație constantă înseamnă că plantele nu trebuie să se preocupe de pierderea umidității. Frunzele ajută plantele să absoarbă lumina soarelui și să le fotosintetizeze energia. Multe plante de mlaștină au, de asemenea, tulpini goale sau spongioase pentru a preveni putrezirea și pentru a muta energia în jurul plantei. Aceste spații largi oxigenează și apa și solul mlaștinii, creând un mediu sănătos în care peștii și alte animale să prospere.
Majoritatea mlaștinilor au și o populație mare de păsări adaptate vieții acvatice. Rațele și gâștele sunt foarte comune, la fel ca flamingo, stârci, egrete și alte păsări cu picioare lungi care au surse ample de hrană în mediul mlaștină. Castorii și șobolanii de muscat se găsesc și în multe mlaștini și, de obicei, se menține un echilibru delicat între toate speciile de plante și animale care împart mlaștina.
Protecția pe care mlaștinile o oferă terenurilor învecinate a condus la numeroase eforturi sponsorizate de guvern din întreaga lume pentru a conserva și reface mlaștinile, împreună cu alte zone umede. De asemenea, participă organizații de conservare a animalelor, pentru a păstra habitatul unic oferit de mlaștini. În multe zone cu mlaștini bine întreținute, s-au construit căi de plimbare pentru ca oamenii să se poată bucura și de frumusețea mlaștinilor. Vă rugăm să aveți grijă atunci când explorați o mlaștină, deoarece este un mediu delicat care poate fi ușor deteriorat de gunoi, câini liberi și alte acte de neglijență. De asemenea, este foarte ușor să te pierzi într-o mlaștină sau să te blochezi într-o zonă adâncă de noroi sau lut, așa că explorează întotdeauna cu alții.