Un brevet de metodă de afaceri este o protecție juridică pentru o anumită metodă de desfășurare a afacerilor, acordând titularului brevetului drepturi unice de a utiliza și licenția acea tehnică pentru a fi utilizată de către alții pentru o perioadă de timp stabilită. Astfel de brevete au o istorie lungă, diverse oficii de brevete înregistrând exemple încă din secolul al XVIII-lea. Ele sunt, de asemenea, un subiect de dispută și discuții, deoarece unii critici consideră că sunt prea vagi pentru a avea sens.
Pentru a depune un brevet de metodă de afaceri, o companie trebuie să fie capabilă să îndeplinească o serie de criterii. Prima este noutatea. Cineva nu poate breveta ceva care este deja utilizat și acceptat pe scară largă, cum ar fi acceptarea cardurilor de credit ca formă de plată. Brevetul trebuie să fie și pentru ceva util din punct de vedere material; „Invențiile” abstracte, neclare și frivole nu sunt supuse brevetului. În plus, un brevet de metodă de afaceri trebuie să fie de natură neevidentă. Acesta poate fi un test dificil de îndeplinit, deoarece trebuie să fie nou, ceea ce înseamnă că nu există deja și, în același timp, nu poate fi ceva ce oamenii ar dezvolta logic singuri.
Comerțul pe internet oferă o serie de exemple de situații în care companiile utilizează o depunere a brevetelor de metodă de afaceri pentru a proteja anumite procese de afaceri. Acestea pot include noi moduri de a gestiona comerțul electronic, precum și tactici de interacțiune cu clienții. Oamenii pot contesta brevetele dacă consideră că sunt prea vagi, nu îndeplinesc standardele sau încalcă brevetele existente, iar unele provocări legale ale brevetelor metodelor de afaceri au succes în instanță.
O problemă cu acest tip de brevet este faptul că multe metode de afaceri sunt de natură transparentă. Pe măsură ce companiile adoptă noi metode de afaceri, alte companii pot urma exemplul înainte de a avea timp să depună un brevet. Metoda nu va mai fi inedită, iar afacerea nu poate primi protecții deoarece poate avea probleme în a demonstra cine a inventat-o și când. În cazul metodelor de afaceri proprietare care apar în culise, poate fi mai ușor să se furnizeze dovezi pentru un brevet de metodă de afaceri, pe motiv că procedura este esențială pentru operațiunile unei afaceri și permite companiei să presteze un serviciu într-un mod nou sau unic.
Susținătorii consideră că, la fel ca și alte invenții, noile metode de afaceri ar trebui să beneficieze de protecție prin brevet. Acest lucru compensează oamenii pentru investițiile lor în dezvoltarea de noi metode de afaceri și creează un stimulent pentru inovare, brevetul acționând ca o recompensă pentru dezvoltarea de noi concepte. Cu un brevet de metodă de afaceri, o companie poate alege să păstreze o metodă pentru ea însăși sau să o licențieze altor companii pentru o taxă, cu scopul de a recupera o parte din costul dezvoltării.