Un buget flexibil este un buget de funcționare care conține estimări alternative pentru diferite elemente rând. Ideea din spatele alternativelor este că prin planificarea potențialelor modificări ale costurilor de producție sau ale volumului vânzărilor, afacerea poate răspunde rapid și poate menține compania profitabilă. Denumite uneori buget variabil sau dinamic, gospodăriile și organizațiile non-profit pot folosi și această abordare specială a bugetului.
Ca toate bugetele, bugetul flexibil presupune stabilirea unor elemente rând care se adresează fiecărui tip de cheltuială efectuată pentru o anumită perioadă financiară. Fiecărui element rând i se atribuie o limită sau o valoare, suma totală a bugetului ajungând la ceva mai mică decât venitul anticipat pentru aceeași perioadă. În mod ideal, suma alocată pentru fiecare articol bugetar va fi suficientă pentru a acoperi toate cheltuielile aferente, iar nivelurile de venituri vor fi suficiente pentru a permite bugetului să rămână așa cum este.
Modelul bugetar flexibil este puțin diferit din cauza abordării de urgență încorporate care face posibilă modificarea rapidă a elementelor rând în cazul unor complicații neprevăzute. De exemplu, dacă livrările de materii prime sunt întârziate și afectează negativ ratele de producție aferente unuia sau mai multor produse, este posibilă ajustarea diferitelor elemente rând care vor fi afectate de această încetinire a produsului și menținerea bugetului echilibrat. În cazul în care volumul vânzărilor scade brusc, afectând valoarea veniturilor generate, formatul flexibil facilitează modificarea rapidă a sumelor asociate cu anumite elemente rând pentru a reflecta noul set de circumstanțe.
Abilitatea de a ajusta rapid un buget flexibil pentru a ține cont de modificările nivelurilor de producție sau de schimbările veniturilor înseamnă că o afacere sau o altă entitate se poate mișca rapid pentru a face față noilor circumstanțe. În schimb, un buget rigid, care se bazează pe un singur set de proiecții și nu permite ajustări fără a trece printr-un proces complicat de aprobare, pierde timp și bani valoroși care ar putea fi folosiți eficient. Din acest motiv, întreprinderile și organizațiile non-profit care funcționează în circumstanțe oarecum volatile sunt foarte probabil să folosească această abordare a bugetului.
Chiar și gospodăriile pot beneficia de utilizarea acestui tip de abordare a bugetului. Un buget flexibil pentru locuință ar permite evenimente bruște precum pierderea unui loc de muncă, necesitatea înlocuirii unui electrocasnic major sau o boală prelungită a unuia dintre cei mai importanți contributori financiari la întreținerea gospodăriei. Deoarece strategiile alternative pot fi implementate imediat, impactul negativ al evenimentelor neprevăzute poate fi minimizat, permițând gospodăriei să continue să funcționeze într-un mod oarecum normal.