Un flux de octeți este un termen folosit pentru a reprezenta o tehnică de calcul care permite trimiterea de date pe o anumită cale. Aici, în loc de cele individuale și zerouri, cunoscute sub numele de cifre binare sau biți, unități care au dimensiunea de opt biți, cunoscute sub numele de octet, sunt trimise de-a lungul căii. De asemenea, uneori este denumit un flux de caractere, deoarece majoritatea caracterelor care alcătuiesc un alfabet natural, numere și așa mai departe sunt reprezentate de astfel de unități de 8 biți. Calea sau entitățile implicate în transferul de date sunt oarecum abstracte, deoarece pot reprezenta un fișier accesat de un program, date procesate în cadrul unui program sau date care circulă printr-o rețea.
Pentru ca un flux de octeți să fie cel mai eficient, acesta curge printr-o cale dedicată și de încredere, denumită uneori conductă sau conductă. O astfel de cale trebuie să fie fiabilă pentru a se asigura că rezultatul este exact. Într-o privință, atunci când luăm în considerare programarea computerului, conducta este calea care conectează diferitele aspecte ale unui program, astfel încât, pe măsură ce datele sunt procesate de la intrare, acestea pot fi trecute într-o altă parte a programului, pe alta și așa mai departe, până ajunge la ieşire.
Un alt tip de conductă poate fi folosit de anumite sisteme de operare pentru a prelua date, cum ar fi conținutul unui fișier, și a-l rula prin mai multe programe diferite pentru a produce o ieșire. Acest lucru este util cu aplicațiile de procesare a textului, realizate prin intermediul unui flux de octeți de caractere pentru a transmite datele. Una dintre cele mai frecvente utilizări ale unui flux de octeți este, prin urmare, pentru sistemul de operare al unui computer atunci când accesează datele dintr-un fișier.
La începutul rețelelor de calculatoare, unele sisteme făceau o distincție între un octet și ceea ce se numește și octet. Deoarece un octet este, de asemenea, o unitate de calcul compusă din opt biți, termenii sunt uneori folosiți interschimbabil, deși pe acele sisteme mai vechi, ei nu sunt același lucru. Ca rezultat, totuși, fluxul de octeți este un termen folosit și atunci când se vorbește despre un flux de octeți, deși în primul rând în ceea ce privește rețelele de computere. Un astfel de exemplu, „application/octet-stream”, este tipul de extensii de poștă electronică multifuncțională (MIME) pentru livrarea oricărui tip de date binare într-o rețea.
Când vine vorba de trimiterea unui flux de octeți printr-o rețea de calculatoare, este necesar un protocol de nivel de transport bidirecțional de încredere, cum ar fi protocolul de control al transmisiei (TCP) utilizat pe Internet. Acestea sunt denumite protocol de flux de octeți. Alte protocoale de date seriale utilizate cu anumite tipuri de componente hardware, cum ar fi tehnica receptor/transmițător asincron universal (UART), este un canal de date seriale care utilizează, de asemenea, un flux de octeți pentru comunicare. În acest caz, octetul sau caracterul este împachetat într-un cadru la capătul de transmisie, unde un bit de pornire suplimentar și câțiva biți de verificare opționali sunt atașați și apoi separați înapoi din cadru la capătul de recepție. Această tehnică este uneori denumită un protocol orientat pe octeți.