Un cablu Bowden este un mecanism de cablu care utilizează un fir subțire cu șuvițe care se mișcă în interiorul unei carcase exterioare flexibile. Cablul Bowden a fost folosit de la sfârșitul anilor 1800 și a fost conceput pentru a înlocui mecanismele complexe de cablu și scripete pentru biciclete și automobile. Carcasa exterioară goală a acestui dispozitiv este de obicei construită din sârmă de oțel înfășurată în spirală, învelită într-o manta de plastic. Firul interior al acestui mecanism este folosit de obicei pentru a efectua o mișcare de tragere, deși uneori oferă o forță de împingere în aplicații mai scurte. Cablurile Bowden sunt cel mai adesea folosite în ambreiajele și clapetele de accelerație pentru autoturisme și motociclete.
Primul brevet pentru cablul Bowden a fost eliberat lui Ernest Monnington Bowden în 1896. Cablul a fost inițial destinat să fie utilizat ca parte a unui mecanism de frânare pentru biciclete și a fost bine primit de pasionații de ciclism. Mecanismul original de frână Bowden a constat dintr-un etrier de frânare care conținea un set de plăcuțe de cauciuc montate în linie cu janta metalică a roții din spate. Etrierul era controlat de un cablu Bowden conectat la o pârghie montată pe ghidonul bicicletei. Acest mecanism timpuriu a necesitat o instalare expertă pentru a oferi o forță de frânare fiabilă și eficientă.
Carcasa exterioară a unui cablu Bowden tipic este construită dintr-o spirală înfăşurată strâns din sârmă de oţel pătrată sau rotundă. Această carcasă este de obicei învelită într-un anumit tip de material plastic pentru a preveni formarea ruginii și coroziunii atât pe firele de oțel exterioare, cât și pe cele interioare. Versiunile moderne ale acestui cablu folosesc o căptușeală din plastic în interiorul carcasei pentru a reduce și mai mult riscul de coroziune și rugină. O anumită formă de lubrifiant uscat este de obicei aplicată pentru a promova funcționarea lină a firului interior. Unele carcase exterioare au capete filetate goale pentru a facilita ajustările în lungime atunci când este necesar.
În operațiunile de tragere, firul interior al acestui cablu este de obicei realizat din sârmă de oțel torsionată. Cablurile pentru sarcini grele pot avea, de asemenea, un fir de oțel solid în centrul firului torsionat. Cablurile Bowden în operațiunile de împingere conțin de obicei un singur fir de oțel în interiorul unei carcase goale din plastic. Un cablu Bowden care trage este, în general, mult mai flexibil decât unul folosit pentru împingere. În aplicațiile de frânare și schimbare, capetele firului interior au, de obicei, o mică bucată de metal atașată în scopuri de conectare.
Cablurile Bowden sunt utilizate într-o mare varietate de aplicații pentru automobile, motociclete și biciclete. Cablurile de tragere sunt utilizate în mod obișnuit pentru clapete de accelerație, schimbătoare, frâne, ambreiaje și dispozitive de control al vitezei de croazieră. Cablurile de împingere sunt adesea folosite în mașini de tuns iarba și tractoare de accelerație și mecanisme de șoc. Cablurile Bowden au multe aplicații pentru avioane, cum ar fi comenzile accelerației, mecanismele de pas al elicei și reglarea clapetelor.