Un cadru cheie este un punct de referință într-o animație care oferă informații despre poziția, forma și dimensiunea subiectului. Aceste cadre îi ajută pe animatori să controleze tranziția de la o poziție la alta și, de asemenea, impun limite asupra timpului pentru a determina viteza animației. Atât animația tradițională, cât și cea pe computer se bazează pe utilizarea cadrelor cheie pentru a contura componentele critice ale unei secvențe animate, iar o animație poate include orice număr de aceste referințe, în funcție de lungime.
Într-un exemplu simplu de cadru cheie, un animator ar putea dori să creeze o demonstrație a unui punct care se deplasează dintr-o parte a ecranului în cealaltă. Acest lucru ar necesita două desene pentru a arăta poziția de început și de sfârșit a punctului. Cu animația pe computer, computerul poate fi capabil să efectueze randarea pentru a afișa punctul în tranziție, folosind parametrii stabiliți de animator. Mai multe cadre pot crea o tranziție mai lină, în timp ce mai puține cadre și sincronizarea eșalonată o pot face sacadată.
Animațiile desenate manual necesită ca animatorii să deseneze în fiecare cadru dintre cadrele cheie. Acesta poate fi un proces consumator de timp. Din punct de vedere istoric, animatorii șefi s-au concentrat pe producția de cadre cheie și și-au transmis munca asistenților care se ocupau de cadrele de umplere și de orice ajustări necesare. Animația tradițională de acest tip este rară în majoritatea unităților de producție, deși studenții pot experimenta cu ea pe măsură ce învață despre tehnicile și practicile de animație. Restaurarea filmelor animate poate necesita inserarea de noi cadre pentru a înlocui cadrele deteriorate sau lipsă, de exemplu.
Utilizatorii pot controla blocarea, mișcarea în cadrul unei animații, cu utilizarea unei serii de cadre cheie. Fiecare cadru arată unde trebuie poziționați oamenii și obiectele în timpul scenei și oferă date despre cine și ce ar trebui să se miște. Crearea și ajustarea fiecărui cadru cheie poate necesita muncă extinsă și necesită verificări de continuitate pentru consecvență. O masă, de exemplu, nu ar trebui să se miște între cadrele cheie decât dacă unghiul se schimbă sau o masă în mișcare face parte din acțiune. Asistenții pot examina cadrele pentru neconcordanțe și alte probleme care ar putea face ca animația să pară anormală.
Animația pe computer oferă o serie de opțiuni pe care oamenii le pot utiliza pe măsură ce dezvoltă un cadru cheie și o secvență de animație. Această tehnologie poate fi folosită pentru activități precum completarea fundalului unui film și a face ca oamenii și animalele animate să pară în concordanță cu mișcări aleatorii și naturale. Companiile de post-producție se pot specializa în texturi și efecte generate de computer pentru a le adăuga la film, sau piese animate în întregime pentru scurtmetraje, precum și reclame și producții de lungmetraj.