Un canal de irigare este o cale navigabilă, adesea făcută de om sau îmbunătățită, construită cu scopul de a transporta apa dintr-o sursă, cum ar fi un lac, un râu sau un pârâu, către solul folosit pentru agricultură sau amenajare a teritoriului. Un element esențial al agriculturii găsit în săpăturile arheologice care datează încă din 4,000 î.Hr., canalele de irigare au făcut adesea diferența dintre întreținere și înfometare. Un canal de irigare, cel mai elementar, este un șanț umplut cu apă. Poate fi săpat în pământ și apoi umplut cu apă, sau un flux existent poate fi lărgit printr-un proces numit „canalizare” și deviat după caz pentru a oferi o eficiență maximă. O altă modalitate de a crea un canal este să construiți mai întâi pereții, folosind pământul uscat ca pat și să-l conectați la o sursă de apă numai atunci când este complet construit.
Una dintre dificultățile cu canalele de irigare este asigurarea unui debit sigur de apă. Când canalul este conectat direct la o sursă de apă, cum ar fi un lac sau un râu, alimentarea cu apă este destul de fiabilă, dar trebuie avut grijă pentru a evita utilizarea atât de multă apă pe care alte zone suferă. Atunci când un canal de irigare traversează o distanță mare sau trebuie să treacă prin schimbări de altitudine, trebuie folosite alte strategii. Este obișnuit, de exemplu, să construiești un rezervor pentru a stoca apă pentru irigare și pentru a umple canalele de irigare cu sisteme de baraje și ecluze. O altă metodă este să sapi canale lângă sursele de alimentare cu apă și să construiești baraje sau ecluze care le separă pe cele două, deschizându-le atunci când este nevoie de apă în canalul de irigare și închizându-le ulterior.
Canalele de irigare nu livrează întotdeauna apa direct în solul care este irigat; în multe cazuri, apa trebuie livrată de la canal la culturi în alte moduri. O modalitate obișnuită de a face acest lucru este să devii apa din canal în șanțuri de irigare, sau „laterale”, săpate în imediata apropiere a rândurilor de culturi. Când culturile sunt plantate pe dealuri, uneori sunt construite sisteme complexe pentru a furniza apă în sus de la un canal de irigare.
Utilizarea eficientă și economică a apei în irigații este o preocupare majoră. În timp ce 40 la sută din toate alimentele produse la nivel mondial provin din terenuri irigate, irigarea în sine consumă 80 la sută din aprovizionarea cu apă dulce, ceea ce reprezintă o utilizare foarte ineficientă a apei. În unele cazuri, o cantitate excesivă de apă este pur și simplu absorbită în pământ; în altele, curge de pe pământ pentru a fi irigat. Canalele moderne de irigare sunt construite și gestionate după modele tot mai sofisticate de management și conservare a apei. De asemenea, trebuie avută grijă pentru a proteja apa de irigare și scurgerea de contaminarea cu pesticide și îngrășăminte.