Un card de rețea locală fără fir (WLAN) este un dispozitiv care permite unui computer să se conecteze la rețele fără fir. Folosită de utilizatorii de computere și de companii pentru a conecta mai multe dispozitive la o rețea de difuzare wireless, un card WLAN poate fi numit și card wireless sau card Wi-Fi. Un WLAN diferă de cardurile bazate pe Ethernet, deoarece hardware-ul WLAN permite computerului să se conecteze la o rețea cu transmisie fără fir fără a utiliza cabluri de conectare. Cardurile wireless pot arăta ca un card cu pini de conectare la capăt, dar pot veni și în forme portabile care arată ca unități de pin.
Mulți oameni și companii folosesc o configurare a unui card WLAN în fiecare zi, adesea pentru a se conecta la o rețea de acasă sau de serviciu. Majoritatea rețelelor fără fir folosesc tehnologia numită multiplexare prin diviziune în frecvență pentru a transmite date. Rețelele fără fir sunt uneori numite rețele fără fir în zonă locală (LAWN). Rețelele fără fir folosesc adesea un modem pentru a oferi computerelor capabile de WLAN acces la Internet. De obicei, un computer cu o cartelă wireless comunică cu un router care este conectat prin cabluri la un modem cu fir cu acces la Internet.
O placă WLAN poate fi instalată ca o componentă hardware permanentă în interiorul unui computer sau poate fi o componentă hardware periferică care este conectată la un port extern al unui computer. Cardurile WLAN conectate se conectează de obicei la computer folosind un port USB (Universal Serial Bus). Noile laptopuri vin de obicei cu dispozitive WLAN deja instalate. Unii producători se referă la un laptop cu capacitate WLAN încorporată ca un notebook WLAN. Exemple de producători obișnuiți de carduri WLAN includ D-Link®, Linksys®, HP® și Netgear®.
Unele computere sunt construite pentru a face plăcile WLAN hardware ușor de instalat de către oricine, în timp ce alte computere, în special computerele mai vechi, au procese de instalare ceva mai complicate pentru instalarea plăcilor WLAN încorporate, care pot necesita asistența unui tehnician sau a unui prieten priceput de computer. Pentru a rula un card WLAN nou instalat, majoritatea computerelor necesită instalarea unui pachet de drivere software. Un driver de card WLAN îi spune computerului cum să comunice cu placa WLAN. Producătorii de hardware wireless includ de obicei discuri cu drivere în pachet cu un nou dispozitiv WLAN sau pentru descărcare online.
O rețea locală (LAN) cu fir are adesea un transfer de date mai rapid decât rețelele fără fir, dar firele necesită ca utilizatorul computerului să rămână în lungimea firului din hardware-ul rețelei. Cu o rețea fără fir, utilizatorii pot rămâne conectați de oriunde doresc în raza de difuzare pentru hardware-ul rețelei fără fir. Cardurile WLAN au uneori capabilități Ethernet LAN ca caracteristică inclusă. Cardurile fără fir fără mufă Ethernet sunt adesea instalate alături de plăcile Ethernet pentru a oferi computerului capacitatea de a se conecta atât la conexiuni de rețea cu fir, cât și fără fir. O conexiune LAN prin cablu poate fi utilă în depanarea problemelor de conectivitate la rețea și poate ajuta, de asemenea, la configurarea unui computer pentru a se conecta la o rețea pentru prima dată.