Un router este un dispozitiv care mută pachete de date între rețele de calculatoare. De obicei, routerul conectează o rețea locală (LAN), cum ar fi într-o casă sau la birou, la o rețea largă (WAN), care poate fi un modem prin cablu sau un modem digital service line (DSL). În cei mai simpli termeni, pentru utilizarea sa cea mai comună, un router este polițistul de trafic între un computer sau o rețea și Internet. Un router LAN fără fir (WLAN) adaugă o funcționalitate suplimentară routerului, permițând accesul fără fir la acesta de la dispozitive echipate cu rețea fără fir sau carduri WLAN.
Routerele conțin de obicei mai multe porturi Ethernet, astfel încât mai multe computere și dispozitive pot fi atașate la ele. Un router WLAN va avea aceeași funcționalitate, dar, în plus, conține un punct de acces wireless 802.11. Aceasta înseamnă că numărul de dispozitive care pot fi atașate wireless la router este limitat doar de lățimea de bandă a rețelei WAN la care este conectat.
Într-un mediu acasă, în care utilizatorul se va conecta la un modem prin cablu sau un modem DSL, dintre care multe au doar un port deschis, un router ar putea fi cea mai bună opțiune. Cu toate acestea, multe companii de cablu și de telefonie oferă capabilități wireless încorporate în modemul lor. Acest lucru elimină necesitatea unui router WLAN separat.
Într-un mediu de rețea de birou, de obicei există deja un router de rețea, așa că adăugarea unui router WLAN creează probleme. În acest caz, ar exista două dispozitive care încearcă să facă aceeași treabă. Pentru aceste tipuri de rețele, ceea ce va dori utilizatorul nu este un router WLAN, ci un punct de acces WLAN. Un router WLAN este de fapt un router normal cu un punct de acces WLAN integrat. Un punct de acces WLAN separă doar aceste două funcții.
Pentru computerele care nu au carduri WLAN încorporate, există și alte opțiuni. Poate fi achiziționat un dongle WLAN care se conectează la un port serial universal (USB) care va face computerul fără fir. Pentru laptopurile mai vechi, există carduri WLAN care se conectează în sloturile pentru carduri. Pentru computerele desktop, se poate instala dispozitivul USB WLAN sau un card WLAN.
Indiferent dacă se utilizează un router WLAN sau un punct de acces WLAN, securitatea este o problemă. Lăsate nebifate, aceste dispozitive pot lăsa rețelele vulnerabile în fața hackerilor din apropiere. Din acest motiv, a fost dezvoltat un dispozitiv de securitate cunoscut sub numele de cheie de confidențialitate echivalentă cu fir (WEP). Aceasta este o serie de litere și numere aleatorii pe care un dispozitiv trebuie să le fi introdus pentru a putea accesa routerul sau punctul de acces WLAN.